Не знаю, сколько я бы ещё пролежала в воде, наслаждаясь покоем, но дверь распахнулась и в этот раз без стука.

В комнату влетела Ариана и, рассыпая вокруг себя разноцветные искорки, сразу устремилась ко мне. Сделав пару-тройку кругов, она опустилась на подставленную ладонь.

— Привет. Где ты так долго пропадала?

Я действительно была рада её видеть. И не важно, что Ингрем её истинный создатель и хозяин, я успела прикипеть к ней всей душой.

— Отсутствовала по очень важному поручению.

Я повернулась на голос, и приподнятое настроение как рукой сняло. Ну, почему он не мог прийти чуть попозже, а лучше вообще не приходить?..

— Ингрем, выйди. Мне надо одеться.

— И чего я там не видел?
– На губах мага появилась лукавая улыбка.
– Саира, ты не в том положении, чтобы раздавать приказы. Уж точно не мне. Даю тебе две минуты, потом - не взыщи.

Бросив на кровать свёрток, на который я раньше не обратила внимание, он вышел за дверь.

Я молнией выскочила из лохани и, быстро обтеревшись полотенцем, развернула свёрток.

Разноцветная рубаха и тёмная юбка отнюдь не порадовали. Такое пристало одевать богатой горожанке или на худой конец купчихе, но никак не высокородной, а тем более - принцессе. Я с тоской посмотрела на свое безвозвратно испорченное платье, которое небрежно лежало на полу, и тяжело вздохнула. Подол был почти полностью оборван, по белой ткани расползлись пятна разных оттенков, затяжки и колючки дополняли безрадостную картину. Деваться некуда, придётся одевать то, что принёс Ингрем.

Он зашёл, когда я была одета и уже заплетала косу. Окинув меня оценивающим взглядом удовлетворённо кивнул и уселся на кровать.

— Не довольна, - подвел он итог.

— А чему тут радоваться?
– как можно более равнодушно пожала плечами.
– Отец откупился мной от императора, ты - похитил. А сколько раз меня хотели убить и подставить - напомнить? Так чему радоваться, Ингрем? Здесь, скорее, слёзы лить впору.

— Ладно, может все и так. Но ты жива и это один огромный плюс.

— Знаешь, мне от этого не на много легче, стоит только подумать, что из-за моего исчезновения может начаться война. А исход её очевиден. Эльфийскому королевству не сдержать легионы императора.

— И что ты предлагаешь? Отпустить тебя и отречься от собственных замыслов? Смеёшься, что ли? Может, ты не заметила, но я не полный кретин.

— Вот зачем я тебе понадобилась? Ты можешь ответить? Что ждёт меня впереди и какую роль ты мне отвел?

— Даже, если скажу, тебе вряд ли от этого легче станет...

— Станет! Нет ничего хуже неизвестности.

— Я бы с тобой поспорил насчёт этого рассуждения. Есть что-то много, много хуже.

— Так ты ответишь? Как ты не понимаешь? Я устала от неведения.

— Хорошо, расскажу, но вряд ли мой рассказ тебе понравится.

— Ничего, переживу.

— Как ты уже знаешь, я законный наследник трона по праву рождения. Не Нафир, а я. Но по злому року унаследовал не светлую магию, а темную. Не знаю уж, как так получилось. Боги, наверное, от души повеселились. Нафир узнал об этом и поспешил к Аршассу. Тот придумал, как выкрутиться, не упустив свою выгоду. Вместе они построили несчастный случай. Я должен был умереть, но по странной иронии выжил. Возвращаться во дворец смысла не было. Я и не вернулся. Аршасс, как придворный маг, повсюду выставил соглядатаев. Попадись я им - и в этот раз не избежал бы смерти. Тогда я плохо владел своей силой и не смог бы защититься от более опытных магов.

— Я понимаю твою ненависть к Нафиру и Аршассу. Но как твоя история связана со мной?

— Сейчас объясню, - его глаза нехорошо сверкнули.
– Ты - единственная наследница светлого бога. Да, Саира. В твоих жилах течёт толика божественной силы. Сейчас она ещё спит и ты чувствуешь лишь слабые незначительные отголоски. Нафир неспроста решил взять тебя в жены. Во время брачного обряда он мог забрать твою силу. А потом... Сколько бы прожила неугодная императрица? Сомневаюсь, что долго. Как видишь - я избавил тебя от столь незавидной участи...

— Может и избавил, но что-то я сомневаюсь, что действовал ты без корыстных побуждений.

— Зришь в самую точку, принцесса, - безрадостно усмехнулся Ингрем.
– Все верно, да не совсем. Поначалу я хотел тебя убить и не позволить Нафиру завладеть твоей силой.

— Но не убил, - припечатала я.
– И что же тебя остановило?

— Не поверишь - влюбился.

И так это прозвучало насмешливо, что я ни капли не поверила.

— А на самом деле...

— Не важно. Но можешь знать - ты будешь жить. И вполне счастливо, если сама того захочешь.