Маг стряхнул с рукавов частички земли и больше не медля ни секунды принялся творить поисковое заклинание. Тонкие, похожие на многоножек сгустки энергии, позволяющие видеть все, что находится в радиусе пятидесяти шагов, быстро растеклись по лесным тропинкам и дремучим буреломам. Взгляд Ингрема скользил по всему лесу, видения сменялись друг за другом. Все это время он не шевелился, застыл как камень – творимое им колдовство требовало максимальной сосредоточенности.

Почуяв темную магию, мелкие лесные духи в ужасе прятались в дупла и под корни, надеясь переждать опасность в не очень-то надежных укрытиях. Парные огоньки глаз настороженно следили за каждым движением чужеродной магии, обретшей материю по воле некроманта. И не зря – энергия, которую пришлось призвать Ингрему могла с легкостью проглотить любого мелкого духа, высосать его сущность без остатка, таким образом совершенствуясь и приобретая все большую мощь. И лишь воля некроманта не позволяла им напасть на лесных жителей, только его приказ заставлял их беспрерывно искать Саиру. И наконец, его старания увенчались успехом - вскоре одна из «многоножек» напала-таки на след принцессы и маг облегченно выдохнул. Рассеяв заклинание, он поспешил в нужном направлении. 

Принцесса ушла не далеко, по крайней мере, не настолько, чтобы хорошо скрыться. Она стояла у обрыва. По лицу обильно растеклась мраморная бледность, белое платье было изодрано и испачкано, на теле виднелись ссадины и царапины.

Неожиданно Ингрем ощутил жалость. Девчонка не виновата в том, что родилась особенной и в одночасье стала для сильнейших желанным трофеем. Ей бы танцевать на балах, перешептываться со своими подругами и решать, какое платье сегодня одеть, а не бежать стремглав по лесу и не гадать, выживет она на этот раз или нет. 

Он намеренно привлек её внимание свои голосом, чтобы не пугать. Но Саира просто виртуозно умела портить его планы.

Он не успел. Девушка упала с обрыва, а Ингрему приходилось ломать выставленный ей барьер. Ещё секунда ушла, чтобы расправить крылья и броситься за ней в реку.

Выхватив принцессу из воды и прижав хрупкое тело к груди, некромант испытал облегчение и поднялся ввысь. Несколько мгновений, которые он потратил, чтобы найти её, Ингрема накрывала самая натуральная паника. Он не хотел её смерти. Не хотел. Отчего-то он понял, что Саира ему дорога. И это отнюдь не обычное плотское желание. Что-то большее, но имя этому чувству некромант ещё не нашёл.

Девушка на его руках умирала. Он видел, как жизнь каплей за каплей уходила из её тела, и некроманта сковывал страх, что он не успеет ей помочь.

Он летел на приделе своих возможностей, вспарывая воздух могучими крыльями. И ему было уже неважно, что придется задержаться на пару дней в каком-нибудь тихом и достаточно безопасном месте. Благо, как раз недалеко от Вечного леса на Широком тракте стоял старый трактир. Когда-то давно это заведение процветало, но после того, как чуть южнее проложили Новый Тракт, путников и купеческих караванов становилось все меньше и оно постепенно захирело. Но такое положение дел Ингрему было только на руку. 

Он снова и снова прокручивал в голове новые ходы, но мысли, то и дело возвращались к умирающей на его руках девушке. Сосредоточиться не получалось и он на время отбросил эти бессмысленные попытки, подумав лишь о том, что теперь придется снова переписывать планы, но на этот раз постараться учесть все переменные. Больше подобных ошибок быть не должно. Саира должна жить, иначе его существование потеряет всякий смысл.

***

— И как нам туда войти? Здесь же стоит непробиваемый барьер!

Нафир ненавидящим взглядом окинул Вечный лес, сплюнул на землю и обернулся к сопровождающим. Злость прямо-таки бурлила в нем и рвалась наружу. Да толку-то? Сорвать её было особо не на ком. Телохранители, после обряда причастия больше напоминали мертвецов, чем живых людей и были такими же бесчувственными, как камни на дороге. Эльф же побольшинству молчал и умело обходил все острые углы, но на этот раз у него такой фокус не прокатит!

— Эй, ты! Чего молчишь, будто тебе язык оторвали? Ты же как-никак лесной житель. Придумай же что-нибудь и открой нам, наконец, проход! Иначе, клянусь, до рассвета ты не доживешь. Я шутить не собираюсь.

— Было бы это настолько легко, я бы ни секунды не колебался, - тихо ответил Виар, внимательно рассматривая барьер.

— А может, ты просто нас дуришь? Водишь как котят за нос и ведешь собственную игру?
– Нафир выхватил из ножен меч и прищурившись, приставил острие к горлу эльфа.
– Нет, не выйдет. Я вижу тебя насквозь!

Так, ладно, сейчас кровопролитие ни к чему. Подождём - и время настанет.

— Ты точно уверен, что Саира здесь была?

— Точно.

— Думаешь, её похититель нашёл здесь убежище?

Хороший вопрос. Вот только нутро подсказывало Нафиру, что похитителем вполне мог оказаться и проклятый дух. И не беда, что он на самом деле вечный пленник леса - это как раз решаемо. Разве мало тех, кто готов исполнить волю проклятого, да и сокровищ у него достаточно - мог заплатить за такую услугу и глазом не моргнуть. Вот только как он спелся с некромантом, а судя по тем следам, что оставил вор в покоях принцессы, никто иной похитителем быть не мог.

Но некроманты такая редкость, что их днём с огнём не сыщешь. Несколько столетий назад их объявили вне закона и теперь долг каждого законопослушного жителя - доносить на любое проявление тёмной магии. А тех, кого уличат в пособничестве ждёт костёр. Правда, закон мало способствовал уличению тёмных тварей и чаще всего волокли в застенки невиновных, частенько законопослушных людей, которые чем-то не угодили соседям, а те возьми и донеси. А вдруг и правда тёмный? Тогда и от неугодного соседа избавишься, и награду какую-никакую да получишь. Как не посмотри - все выгода.