Деревья предупреждающе зашумели, лианы взметнулись вверх, будто щупальца гигантского осьминога, и устремились к демонессе. Та попыталась уклониться, но проворные лианы быстро обвивали её конечности, а когда Эрма оказалась полностью обездвижена, растение принялось оплетать её тело. Поначалу демонесса рычала и сыпала проклятиями, но ощутив лианы на собственной шее, начала умолять о пощаде.

Лицо Змиулана оставалось равнодушным вплоть до того момента, как крик смолк, а Эрма превратилась в скульптуру из плотно перевитых лиан, лишь отдаленно похожую на человеческую.

— Вот и все, - бесцветным голосом подытожил проклятый дух. Он повернулся ко мне и, склонив голову набок, прошипел: - А теперь поговорим....

По спине пробежал холодный озноб. Глядя в ядовито-зеленые глаза, в которых плескались отблески безумия, я невольно сглотнула. Что-то подсказывало, что он не забыл ни коварства Ингрема, ни то разрушительное заклинание, которое чуть не уничтожило лес.

— Поговорим...

Горло вмиг пересохло, голос показался чужим и надломленным. Прокашлялась, и спросила уже более твердо:

— Просто поговорим?

— Вставай.
– Он протянул мне руку.
– Предпочитаю вести разговоры в более уютной обстановке. 

Я с опаской дотронулась до его ладони. Тонкие пальцы сжались на моём запястье, потянули вверх. Ноги ещё плохо слушались, голова кружилась. От слабости я пошатнулась, и моё паршивое самочувствие не осталось незамеченным.

Змиулан подхватил меня на руки, прижал к горячей груди.

— Знаешь, я испытываю к тебе массу разнообразных чувств, - задумчиво проговорил он, освобождая мои локоны от запутавшихся листиков.
– Нельзя сказать, что все положительные.

— Что.., - только и нашлась я.

— Неважно.
– Он дёрнул уголком рта.
– Все негативные эмоции перекрывает жалость.

Я вопросительно уставилась на мужчину.

— Да, моя принцесса, жалость. Я, вообще, удивляюсь, как ты ещё не сломалась. Любой другой на твоём месте был бы мёртв.

Еле удержалась от пренебрежительного фырканья. Только жалости мне его не хватает, в которую, почему-то, слабо верилось.

Он шёл по тропинке, которая самым невероятным образом появлялась из ниоткуда, тихо шурша листвой, деревья будто расступались перед ним. Уже стемнело, и маленькие зелёные огоньки кружились стайками, превращая лес в подобие сказки. Это светлячки, - поняла я, поражаясь окружающей красоте. В эльфийском лесу не было ничего подобного. Но так же где-то глубоко в душе я ощущала проклятие, черной тенью нависшее над царством Змиулана. И от этого становилось не по себе.

В ночной тишине, нарушаемой лишь стрекотом сверчков и шелестом листвы, раздалось уханье совы. Я вздрогнула и сильнее прижалась к мужской груди. В душу закрадывались подозрения.

— Куда мы направляемся?
– как можно более равнодушно поинтересовалась я, украдкой пытаясь осмотреться.

— В мой дворец, конечно, - тут же ответил он.

Я внимательно вгляделась в его лицо, стараясь найти подвох, но весь вид Змиулана оставался абсолютно безучастным.

— Не доверяешь, - заметив мой взгляд, утвердил он. Чувственные губы слегка дернулись в грустной улыбке.

— А должна?

Он остановился и только тут я заметила, что мы пришли. Дворец, плотно оплетенный лианами и освещенный светом ночного светила, выглядел зловеще. Нет, даже жутко. Буйная фантазия нарисовала застывшее громадное чудовище.

— Ммм... Саира, ты судишь меня предвзято, наслушавшись всяких небылиц.
– Ядовито-зеленые глаза сейчас были так близко, а чужое дыхание обжигало кожу, что я невольно сглотнула и отшатнулась. Но мужские руки держали крепко, не давая отстраниться.
– Не спорю, зерно правды в этих слухах есть, но ты же не маленькая девочка, чтобы верить всему безоговорочно. Должна понимать, что всей правды они не содержат.

— Может, и не содержат, но на чем-то они основываются.

— С тобой сложно, - хмыкнул он.
– Я в замешательстве.

— Отпусти, мне уже лучше.

— Уверена?
– Я удостоилась скептического взгляда.

— Уверена.

Ощутив под ногами твердую почву и освободившись от близости Змиулана, я почувствовала облегчение. Но расслабляться было рано.

— Ты так и не сказал, зачем меня спас?

— Ты не спрашивала.

— Теперь спрашиваю, - напряглась в ожидании ответа.
– Ну, так зачем?

— В добро уже не веришь?
– хмыкнул он.

— После всего, что пришлось пережить - точно нет, - холодно ответила, неотрывно следя за каждым его движением.
– И доверию - тоже.

— Что ж, хорошо, я отвечу тебе, - скорбно вздохнул он.
– Но это долгая история.

Двери дворца расспахнулись сами собой, явив тёмный проход. Повеяло холодом. Я вздрогнула и посильнее закуталась одной рукой в плащ, на второй же ладони так и лежала Ариана. Феечка не шевелилась, и мне вдруг стало страшно, что я осталась совсем одна.