Осторожно плетя защитный щит и стараясь не выдавать своих действий, я прислушивалась к своим ощущениям. От гостя исходила тоска, злость на самого себя и... радость?

Странная смесь чужих чувств не на шутку озадачила. Я не могла понять: друг он или враг? И что ему от меня нужно?

— Не притворяйся, Саира. Я знаю, что ты проснулась. Щит тебе не понадобится.

— Виар?!

Я подскочила как ужаленная. Все ещё не веря, что это действительно он, вгляделась в мужской силуэт. Всегда идеально уложенные светлые волосы разметались по плечам, красивое лицо с тонкими чертами осунулось, в глазах поселилась усталость. Он явно много дней в пути и без отдыха. Но это был действительно Виар, и я развеяла щит.

— Ну, явно не огр, - невесело хмыкнул он.
– Хотя не удивлюсь, если здесь водятся подобные твари.
– Он многозначительно посмотрел в сторону Великого леса.

— Но... как?
– прошептала я. В голове не укладывалось, как он здесь оказался. Виар не колдун, и заклятие поиска ему недоступно.
– Как ты смог меня найти?

— Ты же знаешь, что я полукровка. Помимо эльфийской крови в моих жилах течёт кровь оборотней и ведьмаков. Не спорю, уловить твой след было сложно. Он постоянно петлял и исчезал, смешивался с другими... Я видел весь твой путь до Горного Хребта и обратно. В конце концов, твой след привёл сюда.
– Виар нахмурился, его взгляд стал испытывающим.
– Пылевой смерч, вырвавшийся из Великого леса, как-то связан с тобой?

Я потупилась. Вот что ему ответить? Рассказать правду, что заключила с проклятым духом сделку и, в обмен на помощь, сняла с него печать? Виар мне не поверит. В лучшем случае подумает, что у меня лихорадка, в худшем, что окончательно спятила. Но и врать я не могла. Что-то глубоко внутри претило этому.

— Змиулан разрушил печать и вырвался из леса, - тихо сказала я, избегая встречаться с ним взглядом.
– Вина за это полностью на мне...

— Что?

— Я даже предположить не могла, сколько веков он копил злобу и ненависть. Страшно представить, что теперь ждёт мир...

Виар некоторое время молчал. На самом деле всего лишь несколько минут, но мне показалось, что прошла целая вечность.

— Главное, что ты жива и здорова, а с остальным мы как-нибудь справимся, - констатировал он.
– Сейчас же надо решить, как быть с брачным договором. Император жесток, и что-то я сомневаюсь, что в союзе с ним ты будешь счастлива. Скорее всего, твоя жизнь в роли императрицы превратится в ад. А я не хочу, чтобы ты мучилась.

— А разве есть выход?

— Лесное королевство может заключить договор с орками, да и с остальными расами, которые притесняет империя. Проблема лишь в том, что нам не хватает времени.

— В том-то и проблема.

— Мы потом это обсудим.
– Голос Виара изменился, в нем проступили нотки металла.
– А сейчас я хочу знать: кто и зачем тебя похитил?

Говорить о Ингреме не хотелось. Сердце все ещё не смирилось с жестокой реальностью. Я боялась, что мой голос дрогнет, начни я своё повествование.

— Враги Нафира, кто же ещё, - как можно равнодушнее пожала плечами.

И ведь не соврала. Так все и было.

Горизонт постепенно светлел, утренний холодный воздух пробрался под плащ, заставив меня поежиться. Как же я устала за последние дни... Сколько ещё надо пройти испытаний? Ведь это же не может длиться вечно, ведь правда? Должна же быть конечная.

— Иди сюда...

Распахнув плащ, Виар притянул меня к себе, чтобы согреть. В надёжных сильных руках было тепло и уютно. Но вот мурашек от его прикосновений я больше не ощущала.

Тёплые губы коснулись моей шеи, крепкие руки прижали сильнее.

— Виар, не надо.

Я вырвалась из объятьев и посмотрела в ярко-синие глаза. Когда-то я мечтала, чтобы он ответил мне взаимностью, но с тех пор многое изменилось. Я полюбила другого, хоть и стала марионеткой, которую пытались использовать ради мести. К тому же ответственность за свой народ с меня никто не снимал. Я должна вернуться к Нафиру и предотвратить истребление моего народа. Люблю я будущего мужа или нет - неважно. И даже тот факт, что он тиран и узурпатор, получающий наслаждение от чужие пыток и казней, не играет особой роли. Больше всего на свете мне хотелось вернуться домой и забыть последний месяц как страшный сон, никогда не вспоминать Ингрема и императора, зажив прежней жизнью. Но если иного выхода нет, я приму эту участь. Стойко приму и буду влачить её до конца. А что предлагает Виар? Ввергнуть Лесное королевство в хаос войны и поставить под угрозу тысячи жизней. И все ради чего? Стоит ли моя свобода таких жертв?..

— Саира, - в его глазах проскользнуло непонимание. Он протянул ко мне руку, пытаясь удержать, но я отшатнулась, не позволив себя коснуться.
– Я тебя не понимаю...

— А тут и понимать нечего. Я должна вернуться к Нафиру. Это мой долг.

— Я же сказал - мы все разрулим, - нахмурившись, произнёс он.
– Можно создать союз между враждебными расами и всеми силами ударить по империи. Если Нафир не дурак, то прекратит военные действия.

— А если нет? Что, если не прекратит? Тогда прольётся кровь, причём кровь невинных. Я не хочу так... Не такой ценой.

— Посмотри на меня!
– приказал он и я неосознанно подчинилась. Слишком много было власти и льда в его голосе.
– Посмотри и скажи, что я тебе не нужен. За любовь нужно бороться, Саира!

— Проблема в том, что я тебя не люблю...

Опустила глаза, не желая встречаться с ним взглядом. Я не хотела причинять ему боль, но иначе не получалось. Несколько секунд молчания показались вечностью.

— Вот, значит, как, - наконец, протянул он. Боль в его глазах мгновенно сменилась льдом равнодушия.
– Что ж, это в корне все меняет. Собирайтесь, ваше высочество. Я сопровожу вас до дворца.