— Да нет здесь ошибок. Просто ты родилась с мощной печатью, ограничивающей твои возможности.

— Тебе-то откуда известны подробности моего рождения?
– скептически изогнула бровь.

— Я ждал этого вечность. Неужели ты думаешь, что я не искал способ освободиться?

— И ты его нашёл, - констатировала я.

— Верно, принцесса Саира, - ядовито-зеленые глаза сверкнули в полумраке, заставив меня вздрогнуть.
– Итак, предлагаю сделку: я распечатываю твою силу, а взамен ты освобождаешь меня от проклятия. На мой взгляд все честно.

Я задумалась. Что даст мне сделка с Змиуланом? С одной стороны, мне нужна сила, чтобы защитить Лесное королевство, а с другой... Кто знает, чем обернётся для мира освобождение проклятого духа? Какие беды обрушатся на смертных, когда он выйдет из заточения? Ведь что у него творится в голове не ведомо даже богам. Это сейчас он поёт соловьем и давит на жалость, а что будет, когда в этом отпадет необходимость? Но и я не могу так просто отказаться от его предложения.

Н-да уж, дилемма...

Что ж, придётся рисковать и рисковать по-крупному. Но давать все карты ему в руки я не собиралась.

— Я согласна, - сказала, как можно более ровно.
– Но у меня будет условие.

Ариана неистово замотала головой, пытаясь отговорить от опрометчивых решений, но меня было не переубедить.

— Это необходимо, - одними губами сказала феечке.

— И каким же будет условие?
– Змиулан вольготно откинулся на спинку своего кресла.

— Ты дашь мне клятву на крови, что твоё освобождение не принесёт миру зло.

Несколько долгих секунд Змиулан мерил меня испытывающим взглядом, но, наконец, кивнул, соглашаясь.

— Хорошо, но и ты дашь мне клятву, что снимешь проклятие. Мы ведь должны друг другу доверять, не так ли?

Промолчав, я протянула руку и её мгновенно сжали тонкие мужские пальцы. В другой руке Змиулана сверкнул нож. Боль от пореза я почти не почувствовала, но когда наши ладони соединились и кровь смешалась, ощутила нестерпимый жар. Я вскрикнула, попыталась отдернуть руку, но Змиулан держал крепко, не давая избавиться от боли.

— Не так быстро, - прошипел он.
– Произноси клятву!

Не знаю, как долго тянулась эта пытка и как в таком состоянии смогла поклясться снять проклятие. Но сожалеть было глупо. Я сама хотела гарантий и вот - получила.

— Клянусь, что моё освобождение не принесёт миру зло!
– торжественно провозгласил дух, и воздух между нами заискрился.

Магия приняла клятвы. Теперь, если кто-то из нас решит нарушить обещание, то его ждёт смерть. И мы оба это прекрасно знали.

— Ну что ж, не будем терять время!
– В ядовито-зеленых глазах вновь вспыхнули искры безумия.
– Прямо сейчас и начнём!

— Что я должна делать?
– опешила я.

Было странно наблюдать за бесконечными метоморфозами его настроения.

— Встань в центре зала.

Безропотно подчинилась. Как только я оказалась в центре, вокруг вспыхнула неправильная магическая фигура. Неровные лучи с острыми и тупыми углами хаотично чередовались между собой, становясь то длиньше, то короче.

Поежилась от накатившей вдруг паники. Сердце сжали ледяные тиски. А вдруг он всё-таки решится обмануть и никакая клятва на крови ему не помеха?

— Не двигайся, иначе тебя поглотит пламя!
– будто издалека донесся его голос, хотя он стоял достаточно близко - в нескольких метрах.
– Ты ведь не хочешь погибнуть, верно?

Магические углы уже давно полыхали серым неестественным огнём, и вырваться из него было невозможно.

Голова закружилась, я покачнулась, лишь чудом удержавшись на ногах. Будто сквозь туман я наблюдала за тем, как проклятый дух медленно идёт вокруг полыхающей фигуры, посыпая каждую вершину горящих на полу лучей чёрным порошком.

Вспыхнул свет, и внезапно заметался, словно выбирая направление. Я пораженно замерла, не зная, что предпринять. Незримая сила манила выйти из магической фигуры, прервать творящийся ритуал и бежать прочь без оглядки. Но вместе с тем я знала - нельзя. Стоит переступить полыхающие лучи - и меня ждёт смерть...

Между тем свет всё-таки выбрал направление и ударил мне в грудь живым, но холодным пламенем. Тело пронзили сотни, а может тысячи ледяных игл. Я закричала безвучным криком, прижала ладони к груди, попыталась сбить пламя.