— Значит, ты теперь Руслан Талион? Звучит не очень…

— Ну, тебе не угодишь, — рассмеялся Руслан. — А Руслан Эра, значит, звучит?

— Ну, вообще-то да. По лучше.

— Эх! Нет, чтобы порадоваться за меня! Что я выбрался из-под влияния Тайрэнна…

— Ты попал под влияние моего прадеда. Судя по его методам и фамильяру, что-то мне подсказывает, что он не многим лучше.

— Возможно. Но в отличие от Тайрэнна или этого золотистого полуальва… Как его там… Сэма! Вот в отличие от них, и я, и ты его интересуем не только, как батарейки, — сам того не зная, прошелся по живому Руслан, и я не нашла, что возразить. Возможно, потому что эти слова «били» в самое больное и озвучивали самые главные страхи.

А что, если я правда для Сэма только батарейка? Была ей и есть она? А все это, что мне там почувствовалось — это только мне и почувствовалось.

По крайней мере, Сэм мне не давал повода думать иначе. А все мои догадки и идеи… Они ведь только мои.

И от этого было горько.

Но выдавать себя Руслану я совсем-совсем не хотела. Поэтому сменила тему как можно скорее:

— Получается, став котом и пройдя сегодня первым же порталом в Акрл, ты сразу поспешил в «Истон», да? И в библиотеке я краем глаза видела твой пушистый хвост?

— Что? — Руслан удивленно уставился на меня. — Нет, это был не я, — категорично заявил он.

— Ну, возможно, мне показалось. Я до сих пор не уверена, что именно видела, — скрывая улыбкой ложь, отшутилась я, чувствуя, как по спине ледяной волной сбегают мурашки. Может, у меня развилась самая что ни есть паранойя, а, может, я была права в своих внезапных догадках, но после виверны, которую в подземелье держали, кажется, для меня, я была уверена, что утренние «мелькания» серого кота — это было совсем не случайно. — И что было дальше?

— Да ты уже все знаешь. У портала, — продолжил Руслан, — меня встретила Феррана, и мы сразу же поспешили в оранжерею, потому что по приказу твоего деда, тебя надо было в любом случае первым же делом забрать оттуда. Он был уверен, что эта Фирэллен что-то задумала. Он что-то про нее узнал особенное. Но что это, мне не рассказал, извини… В кафе же нам сказали, где тебя найти, показали ход в оранжерею. Но там был полный дурдом. Просто жесть. Мы испугались с Ферраной, поняли, что опоздали. Спускаться в низ через черный ход не стали, так как Феррана знала главный вход туда. И лучше было зайти через него, чтобы не наткнуться на ловушки. Ну, нас пропустили, как, типо, гостей… А там… Ну дальше ты уже знаешь. Смотрим, ты идешь. И какая-то странная. Я не понял, а Феррана сразу заметила веревочку у тебя на руке. Сказала — на них чары иллюзии. Ну мы ее срывать, а ты по нам… А потом — в обморок. Потом засияла… Ну а дальше — все затряслось, и мы с тобой побежали к выходу… Собственно, все.

— Ага, все… Только я не поняла, а почему я не вижу фамильяра сейчас?

— Твоя защита ее к тебе не подпускает.

— О! И как же мне это отменить?

— Как тебе вернуть фамильяра, которого ты не хочешь возвращать? — уточнил Руслан.

И я кивнула. Он был прав. Несмотря на все, что я теперь знала про эту птицу, доверия к ней у меня не было.

— По-хорошему, вам бы с ней все-таки просто помириться. Но это, судя по всему, будет очень сложно сделать. Твой дед это предугадал и придумал решение, которое все исправит. А, заодно, которое сделает тебя недостижимой для Эра, Нертов, Льесов и еще фиг знает кого. Правда, ты можешь отказаться. Тут все совершенно добровольно, — зачастил парень, краснея с каждым словом все сильнее и сильнее.

— Руслан! Я уже поняла, что это какое-то сомнительное предложение. Так что он придумал?

— Ну… Я бы не сказал, что оно прям сомнительное…

— Руслан?

— Но ты права. Это предложение… Ты должна стать моей женой! — на одном дыхании выпалил он.

— Что? — выкрикнула я в тот момент, как карета остановилась.

— Формально! — уточнил Руслан, закрываясь от меня защитным взмахом рук. — Совершенно формально, Тань! Только ради клана, честно!

Закашлявшись от неожиданности, я уставилась на раскрасневшегося парня. Но сказать, что именно думаю по этому поводу, не успела. Лакей как раз распахнул дверь, предлагая нам выйти наружу.

Повинуясь привычкам и воспитанию, я не стала говорить при лакее все, что думаю про такую восхитительную идею. Хотя, судя по тому, как быстро Руслан выскочил из кареты, и как сильно при этом избегал смотреть мне в глаза, выражение моего лица говорило за меня.

Вот надо же, что удумали эти двое! Мой прадед и Руслан.

Мало того, что одного из них я совсем не знаю, кроме того, что у него есть очень вредный фамильяр, а второй — один из тех, кто уже как-то принимал участие в сомнительной авантюре Сэма. Так они еще умудрились сговориться и меня между собой «сговорить»!

Ну и как это назвать, чтобы цензурно?

Но, выйдя из кареты, я на время забыла свой гнев. Да что там гнев и какие-то сомнительные идеи. Я забыла, как дышать! Потому что была и оглушена, и ослеплена увиденным и услышанным.

Никогда еще не видела академию такой, как сегодня!

«Истон» и до этого считался одним из самых красивейших мест в Акрле. Но сейчас здесь что-то неуловимо изменилось. И это было не только из-за того, что окна центральной и самой высокой башни теперь сияли, а свет, что лился из них, был похож на искрящуюся радугу.