— О! Мы так рады, что вы одумались! — заголосили Советники. — Ваша мудрость безгранична, Ваше Владычество!

— Ну а как же иначе, — усмехнулся Владыка, и подмигнул Лисе, — все же, традиции надо чтить! И давайте же не медлить. Если я не ошибаюсь, те самые традиции диктуют нам, чтобы первым этапом была оценка танцевальных способностей конкурсанток? Я уже выбрал партнершу! Приступим?

Именно так. Будущей Королеве должно знать по меньшей мере пару десятков танцев, чтобы с достоинством давать бал во дворце! Но чтобы в полной мере оценить навыки всех конкурсанток требуется немало времени, потому-то тут Его Величество вправе выбрать себе только одну партнершу. Остальным же претенденткам в Королевы в партнеры достаются Советники, которые во все времена, благодаря своей праздности славились знатоками любых дворцовых танцев.

Очевидно покуда Владыка не передумал, Советники поспешили разобрать оставшихся невест, и в зале заиграла музыка. Но даже посторонние звуки ничуть не помешали Дэвиану расслышать обреченного вздоха его партнерши по танцам.

— Надеюсь, ты умеешь танцевать? — усмехнулся Дэвиан, только сейчас подумав о том, что по его теории Лиса не из их краев, а значит и незнакомый танец для нее может быть непростым испытанием.

— Ни капли, — без обиняков отозвалась девушка из-под вуали, выдавая свой страх и подтверждая опасения Владыки.

— И чего же ты боишься? Я ведь уже выбрал тебя, — подбодрил ее Дэвиан.

Он бережно притянул к себе хрупкую фигурку, сжимая ее теснее в своих объятиях, и, едва заметно приподняв Лису над полом, поставил ее ноги на свои. Благо сорочка невест была и без того длинная, а уж для гномского роста миниатюрного «пажа», и вовсе велика, потому подол без труда прикрывал плутовство Его Величества.

Кроме того, в помощь Дэвиану была и еще одна престранная традиция. Вернее, даже не традиция — поверье. Конкурсантка, которую Его Величество первой выбирает на танец, негласно становилась фавориткой Короля. И так же негласно это означало, что отныне замуж она уже никогда не выйдет. Ни за Короля, ни за кого бы там ни было другого. Так уж сложилось веками, что некий злой рок каждый раз разводит Его Величество и его фаворитку.

Может всего лишь местное суеверие, но если бы кто-то сейчас видел лица невест под вуалями, то вероятно подивился бы количеству злорадных улыбок, которые подсказывали, что в эту нелепицу верили едва ли не все кандидатки.

Потому вряд ли кому-то бы пришло в голову выглядывать какие там па ногами выделывает обреченная партнерша Короля. И как она от удивления мертвой хваткой вцепилась в мужское плечо одной рукой, тогда как вторая полностью пряталась в ладони Его Величества.

— Вы с-серьезно? — недоумевающе пробормотала Лис, очевидно, когда смогла немного совладать с первым шоком.

— Всегда.

— Но почему вы помогаете мне?

— У меня к вам деловое предложение: я помогаю вам выиграть, а вы становитесь моей женой.

— Зачем вам это? — настороженно поинтересовалась Лис.

— Как же? Не хочу, чтобы Советники принудительно женили меня на выгодной им кандидатке, — заговорщически прошептал Дэвиан. — И для этого мне нужна сообщница из невест.

— Но почему именно я? — ее голос предательски подрагивал. — С чего бы вам вдруг верить мне?

Всем своим телом Дэвиан чувствовал, как она волновалась. И в этом ее волнении была одна любопытная особенность – от Лисы буквально фонило жаром. Ее миниатюрная ладошка в его руке буквально горела.

— Тебя снова лихорадит, — проговорил он напряженно.

Но похоже это его «снова» еще больше напугало девушку. И он заметил, как ее плечи лишь на секунду вдруг воспламенились…

«Это что еще…» — кажется он потерял дар речи от неожиданности, но чувствуя, что Лиса уже буквально дрожит от страха тут же нашелся:

— В тот раз на балу! — поспешил он оправдаться, поняв, что ее пугает одна только мысль, что он разгадает в ней своего пажа, а ее волнение отчего-то творило с ней странные вещи. — Это ведь была ты? Ты — незнакомка под маской, что пробудила дракона?

Лиса молчала, должно быть обдумывая, не навредит ли ей это его открытие, однако он чувствовал, что температура ее тела наконец приходила в норму.

— Потому я и верю тебе, — сам собой нашелся у него ответ на ее вопрос. — Ты ведь уже однажды помогла мне. Неужели думала, что я не узнаю тебя?

— Прошу простить, — наконец решилась Лис. — Мне не хотелось влиять на ваш выбор своим поступком. Вы ведь знаете, я хотела достать дракона лишь из собственных потребностей.

— Судя по тому, что вас снова лихорадит, драконья пыль не слишком их удовлетворила, — заключает Дэвиан. — А на отбор заявились тоже из собственных?

— Вы злитесь? — неожиданно перевела она тему.

— Ничуть.

— А за то, что ваша сила на мне не сработала?

— Дважды, — подчеркнул он.

— Дважды, — согласилась Лиса.

— Боюсь, дело тут вовсе не в моей силе, — усмехнулся Владыка, но продолжать не стал, чтобы ненароком не воспламенить свою огнеопасную избранницу.

Да и потом, для начала ему бы хотелось самостоятельно разобраться, что с ней происходит.

И с этим новым обстоятельством Дэвиану открывался один любопытный факт, о котором он и подумать раньше не мог…