Он отходит на пару шагов и подняв с подиума один из луков возвращается ко мне. Глядит заинтересованно, будто ждет моих умозаключений.

— Ну чтобы ты непредвзято… выбирал… А не только руководствуясь первобытными инстинктами… — мямлю это, и тут же в лицо бросается жар.

Морозко тихо посмеивается, кажется получив от меня вовсе не тот ответ, который ожидал. Обходит меня стороной и становится за спиной:

— Что ж, не найти еще более непредвзятого выбора, в сравнении с тем, что достался мне, — ворчит что-то себе под нос, подходя ближе, так, что я уже чувствую тепло его тела. — Однако именно инстинкты пожалуй и сработали первыми, чтобы понять что к чему…

— О ч-чем ты? — шепчу, и буквально шестым чувством ощущаю, что я как-то причастна к этому его тихому ворчанию.

— Умеешь этим пользоваться? — вдруг спрашивает он.

— Ч-чего? — непонимающе хлопаю глазами, пытаясь понять, что ему от меня надо.

В голову лезут только всякие непристойности и это напрямую связано с могучим телом, прижатым к моей спине. А еще это тяжелое, кажущееся двусмысленным дыхание, запутывающееся в моих волосах. И тяжелая ладонь, что проскальзывает по моему животу. И сдавленный рык:

— Не буди во мне зверя, Лис, — так угрожающе и чувственно одновременно, как может только один единственный мужчина во всех известных мне мирах.

— Ммм… — вырывается из моего горла и рука на моем бедре вдруг становится жёстче.

Морозко резко разворачивает меня к себе, вздергивает мой подбородок, и…

…хмуро глядит мне в глаза, пытаясь восстановить дыхание как после пробежки.

— Ну подожди немного… — хрипит он угрожающе. — Рано или поздно ты сдашься. И тогда еще посмотрим кто выиграл!

— Да, о чем ты, черт бы тебя побрал?! — я даже губу закусываю, потому что ощущение будто мы говорим о чем-то не слишком приличном так и не отпускает меня.

— Из лука стрелять умеешь? — рявкает он в ответ.

— Нет! — отзываюсь в той же манере.

— Вот и прекрасно! — он дергает меня обратно, и вновь прижав к своему телу вкладывает в мои неумелые руки лук.

— Это еще зачем?

— Подозреваю моей новоиспеченной фаворитке потребуется поддержка ее союзника.

— А я-то здесь при чем? — недоумеваю я.

— Твоя задача неумело стрелять, а я буду думать, что с этим можно сделать, чтобы помочь ей!

— Ладно, — соглашаюсь, не веря собственному счастью, что сам Владыка вызвался мне помочь. — И что за испытания такие идиотские?

Продолжаю ворчать себе под нос что-то о несправедливости отбора в целом и бестолковости некоторых этапов в частности, пока Морозко терпеливо пытается пристроить в моих руках лук «как надо».

— Они не были идиотскими во времена моих предков, — вставляет Владыка, и я прикусываю язык, чувствуя неловкость за то, что посмела снова высказать свое недовольство его традициями вслух. — Когда-то это было актуально. А теперь весьма выгодно Советникам. Прикрываясь традициями им проще скрыть свои злодеяния. «Традиции – то, традиции – это…» Им попросту удобно, что ничего не меняется. Ведь тогда и методы их поборов мимо казны весьма традиционные. К слову, под традицией стрельбы из лука в совокупности с той самой злополучной вуалью, что вроде как должна уберечь чистых дев от моих первобытных инстинктов, — с этими словами он будто назло прижимает меня к себе теснее, — скрываются слуги.

— В смысле?

— В прямом, — вздыхает он. — Нередко на отборе, особенно там, где не нужно подавать голос, вместо самих невест выступают их слуги. При чем это не всегда женщины. Стрельба из лука и охота, разве хоть одна барышня, пусть и из слуг, потянет такое?

— Так вот оно что?.. — протягиваю я шокировано, даже уже не удивляясь, как далеко ради победы готовы зайти конкурсантки и их семьи. — Погоди-ка… Что-что? Охота?! — выцепляю я из его слов.

— Для претенденток не столько охота, сколько пикник и сопровождение Короля, — успокаивает меня Морозко. — Но кандидатка, которой еще и удастся впечатлить свиту своими навыками охоты, получает обычно дополнительные баллы.

— Сопровождение, — повторяю я. — Это типа скачки в поле, вот это вот эгегей!?

— Только не говори мне, что ты не умеешь держаться в седле? — с сомнением интересуется у моего уха Морозко.

— Эм…

Может лучше мотоцикл? Велосипед? Ну только не живой мало управляемый организм! Я вот тут даже с мелким шиншиллом не управилась, куда уж мне до ездовых махин?!

Мне конец! Тут уж мне даже сам Морозка никак не подсобит!

— Эх, Лис, как же так? — несколько наигранно сетует Владыка. — А у меня ведь только на тебя и была надежда. Собирался посадить тебя в седло на охоту вместо своей союзницы.

— Это еще зачем?! — испуганно выпаливаю я.

— Ну как же? Все ж так делают! Чем мы хуже? Вроде и ростом вы примерно одинаковы и даже телосложение у тебя на удивление девчачье! — с нескрываемой насмешкой протягивает Морозко, делая явный акцент на последних словах, явно желая меня зацепить. — Но она ведь леди, и даже уж если в отличие от тебя бестолочи умеет держаться в седле, то скорее всего не обучена стрельбе и элементарным навыкам охоты.