— Скоро совсем стемнеет, — недовольно отозвался мужчина. — Уверен, что мы потом впотьмах сможем нормально добраться?

— Нужно восполнить силы, — настоял на своем Влад. — Бродить по незнакомому городу на голодный желудок — не самая хорошая идея.

— Ладно, — нехотя буркнул Николас.

Зашли на постоялый двор и попросили столик на троих в трактире. Упитанная краснощекая подавальщица проводила нас в общий зал и нашла свободное место. Заказали плотный ужин и принялись ждать еду, разглядывая разношерстную публику.

Наши попутчики из обоза тоже здесь присутствовали, но много было и незнакомых лиц. Зал гудел монотонным шумом многочисленных бесед, периодически взрываясь громким хохотом кого-то из посетителей. До нас долетали обрывки фраз и даже целые диалоги, которые велись на повышенных тонах. Все, что сейчас могло занимать местных жителей и приезжих, сводилось к предстоящему торжеству, а также к внезапному появлению пропавшей принцессы. Никто ее еще не видел воочию, но слухи ползли и множились, как назойливые насекомые. И люди верили, что все это истинная правда, и надеялись на перемены к лучшему в их жизни.

С аппетитом проглотив ужин, уточнили у подавальщицы насчет той улицы, куда нас направил Дарий. Девушка предложила нам в провожатые шустрого мальчишку-посыльного, на что мы с радостью согласились.

Выйдя наружу, сразу поняли, как нам повезло. Темнота окончательно поглотила большой город, и только редкие светильники на домах освещали наш путь. Даже будь у нас самая подробная карта Нирокса, мы бы не смогли сориентироваться в местных особенностях градостроения.

Вихрастый мальчуган бодро мчался по улицам, точно зная, где свернуть. А мы старались не отставать. Хотя мне в моих длинных юбках было довольно сложно поддерживать такой темп вечернего променада.

— Вот она, господин! — возвестил наш провожатый, достигнув узенькой улочки в южной части города. — Если пойти прямо, то как раз увидите нумерацию домов, начиная с первого.

— Спасибо, — поблагодарил мальчика Николас и дал мелкую монетку.

— Всего доброго, господин, — поклонился тот и тут же испарился.

Мы двинулись в указанном направлении, внимательно всматриваясь в номера на домах. Вскоре достигли высоченного каменного забора, за которым едва-едва угадывалась крыша здания. Никаких опознавательных знаков на воротах и калитке не было, но номера соседних домов говорили о том, что мы нашли нужный адрес.

Николас громко постучал, и небольшое окошечко в калитке сразу отворилось.

— Что вам угодно? — требовательно спросил крепкий вооруженный мужчина.

— Нас прислал Дарий, — ответил за всех Николас.

— Далеко ли до Халима? — внезапно задал воин странный, ни к чему не относящийся вопрос.

— Халим всегда рядом, — ответил в тон ему Николас.

Окошко закрылось, и мы услышали, как охранник отпер тяжелый засов. Калитка распахнулась. Мы быстро прошли во двор, а за нашими спинами с грохотом лязгнул замок.

— Добро пожаловать в убежище, — улыбнулся нам воин. — Ступайте прямо по дорожке. Как дойдете до дома, обойдите его справа и поднимитесь на крыльцо. Там вас Мирна встретит.

— Спасибо, — пожал ему руку Николас.

Отец прошел вперед, а мы последовали за ним. Мощенная камнем дорожка пролегала через небольшой парк. Зелёные газоны были аккуратно подстрижены. Деревья составляли живописные группы, а кустарник рос только в специально отведенном для него месте.

Обойдя высокий трехэтажный особняк, оказались перед широким крыльцом. Николас постучал в дверь, и на пороге появилась милая доброжелательная старушка в светло-зеленом платье, белом переднике и таком же чепце.

— Добрый вечер, — обратился к ней отец, — мы от Дария. Он сказал, что нас могут разместить в этом доме.

— Добрый вечер, — приветливо улыбнулась женщина. — Проходите в прихожую, не стойте на пороге. Меня зовут Мирна. Я здесь исполняю обязанности экономки. Дария еще нет, но он должен появиться с минуты на минуту. Если хотите, можете подождать его в гостиной на первом этаже. Или я позову ответственных за размещение и вас проводят в комнаты.

— Мы лучше подождем, — решил за всех Николас, хотя мне гораздо больше хотелось помыться и уснуть где предложат.

Из прихожей попали в просторный холл с мраморным полом и светло-бежевыми стенами, на которых красовались небольшие пейзажи в скромных рамках. В глубине широкая лестница с балюстрадой уходила вверх, а по бокам двустворчатые белые двери вели в другие помещения.

— Проходите тогда вот сюда, — распахнула перед нами правую дверь Мирна. — Я распоряжусь насчет напитков для вас.

Мы оказались в гостиной, отделанной в приятных темно-зеленых тонах, с охрового цвета мягкой мебелью в центре, узорчатым ковром на полу, гардинами в тон мебели на окнах и массой небольших картин с природной тематикой на стенах. И кто тут у нас такой любитель живописи?