— Когда начнется, попробуй прижаться ко мне как можно плотнее, — предложил Фрон, не обращая внимания на реакцию Леона. — Иногда это помогало. Пароль в моем черепе — он на одного, но ты все же попробуй. Что не подцепишь чесотку, не обещаю, но лучше уж чесаться, чем заживо гореть.

— А когда начнется? — спросил Леон. Фрон пошевелил губами, что-то высчитывая.

— Завтра, я думаю. Не раньше рассвета, не позже полудня. До зоны очистки отсюда уже рукой подать.

— Прижаться — поможет?

— Пока только одному и помогло, — честно признался чесоточный. — Его только обожгло всего, он потом еще два дня жил… Э, ты чего? Ты не набрасывайся. Что могу, то и предлагаю.

— Спасибо, — ядовито хмыкнул Леон. — Тронут. Помолчали.

— Надеюсь, ты не собираешься меня придушить, чтобы самому воспользоваться Паролем? — вдруг спросил Фрон, вперив в Леона подозрительный взгляд. — Вынужден предупредить, что извлечь его из моего черепа без хирургических инструментов и некоторых навыков тебе не удастся, а уж имплантировать себе — тем более… А? Не собираешься? Вот и хорошо.

Леон не ответил.

— Прости, если я кажусь тебе немного бессердечным, — продолжил Фрон после паузы. — Видишь ли, ты у меня не первый товарищ по несчастью, так уж получилось. И даже не десятый.

Перед закатом произошло то, на что Леон втайне надеялся с первого дня заточения и чего позднее начал бояться до озноба, не смея окончательно признаться себе в этом: дверь скрипнула петлями и отворилась. Фрон, не переставая чесаться, немедленно осклабился. Вошедший показал на Леона духовой трубкой.

— Ты. Выходи.

Рук не связали, но конвоировали предельно плотно, лишая последней надежды на возможность побега. У каждого из конвойных на груди болтался амулет, изображающий детеныша Железного Зверя.

Жгло глаза непривычным светом. На небе проступал бледный Великий Нимб — узкий, как лезвие, но все-таки на юге, а не на севере; до экватора по-прежнему далеко. Велик Простор…

От свежего воздуха кружилась голова.

Странная деревня, и, похоже, Фрон не ошибся. Наглухо заколоченные дома с забитыми ставнями на окнах. Ни судачащих женщин, ни играющих детей. Десяток-другой молчаливых охотников и никого более. Урожай на огородах собран — заметно, что наспех — и вывезен неизвестно куда.

Пусто и в Хранилище. Отчетливо видно: Знания, презрительно называемые Умнейшим замшелыми байками, вынесены отсюда совсем недавно, на полках почти нет пыли.

Прохладный полумрак ласкал глаза. В Хранилище Леона не втолкнули — ввели, что удивило. Сесть, однако, никто не предложил.

Шамкающий старушечий голос осведомился:

— Ты — Леон?

Леон кивнул, озираясь. Кроме двух конвойных, вошедших следом за ним, в Хранилище находились еще двое: сухонькая старушенция в опрятном сари, с отягощенной огромным амулетом морщинистой шеей, и жирный мужчина средних лет, напомнивший брюхом Полидевка, а брюзгливым лицом — Париса. Похоже, тоже шептун. А старуха — явно Хранительница, и не деревенского ранга. Окружная, не ниже.

Плохи дела, подумал Леон.

— Вы двое — выйдите.

Конвойные безропотно удалились. «Шептун, — с внезапно нахлынувшей тоской подумал Леон, чувствуя, как под взглядом жирного его воля — воля вождя! — становится мягкой, как древесная сердцевина. — Шептун, и сильный».

Сейчас без приказа жирного он не смог бы шевельнуть и пальцем.

— Так это твоим именем Зигмунд, прозванный Умнейшим, увлек людей на севере к отступничеству от законов Простора? — прошамкала старуха.

Леон кивнул.

— И это ты со своими подручными убил Хранителя Столицы?

Леон помотал головой. Лицо жирного искривила презрительная ухмылка.

— Он не убивал, но лишь потому, что ему помешали. Я вижу, как это было. Он стрелял. Чужак Зигмунд предпочел принять на себя его стрелку. — Жирный неприятно рассмеялся. — У него были свои виды на этого молокососа — символ отступничества должен иметь чистые руки!

— Молокосос, — повторила понравившееся ей слово старуха. — Молодым всегда тягостна мысль о смерти. Но ты отступник, к тому же вообразивший себя вождем отступников, и поэтому должен умереть. Если только…

— Погоди, — прервал жирный и, приложив руку к сердцу, наклонил голову. — Я не вправе прерывать тебя, Дея, и прошу прощения за дерзость. Но я чувствую, что у нашего гостя Леона накопилось несколько вопросов. Может быть, нам есть смысл сначала выслушать его?

Хранительница сделала знак, и Леон почувствовал себя легче. Жирный ослабил невидимые путы.

— Спрашивай.

В голове, сдавленной чужой волей, не было и намека на мысль.

— Э-э, — сказал Леон, страдая. — М-м… — Голову все же разжало. — Кто вы такие?