— Валун на плечи — и ходите — пробасил поднявший голову полуорк. Повернув лицо к ельнику, он крикнул продолжающему что-то бормотать ушастому ползуну — Орб! Твой центр силы — твой пупок! Хо-хо-хо…

Эльф не ответил. Да он бы и не смог. Не только говорить, но и услышать что-то весьма проблемно, если засунул голову в здоровенный пень с выгнившей середкой. Поерзав там, он затих на буку и заунывно завыл. Мы не обратили на это ни малейшего внимания. Разве что Храбр на миг отвлекся от выкапывания камня, но лишь на миг…

Осмотрев соратников и убедившись, что они живы, а недостачу их здоровья залечивает что-то бормочущий Док, я повернулся лицом к ельнику. Старые деревья с зелено-желтой листвой выглядели удивительно угрюмо. Так угрюмо, что я почувствовал себя опять в Темном Краю. Тут ничего не напоминала веселые аккуратные елочки с прыгающими по их веткам пушистыми белочками…

Хорошенько изучив деревья и убедившись, что на вид там нет ничего опасного, я порылся в повозке, выудил оттуда подзорную трубу и пару кусков тяжелых походных гномьих лепешек — вроде как на часть муки приходилось по одной части сливочного масла и измельчённого копченого сала — я бросил сотоварищам пару слов и чуть углубился в ельник, пройдя мимо продолжающего что-то напевать тощего эльфа. Добравшись до самой толстой и высокой ели, я поплевал на ладони, глянул нерешительно вверх и все же начал взбираться, осторожно ступая на темные бугристые ветви. В душе ожидал какой-нибудь подлости, но в этот раз все обошлось и вскоре я уже покачивался на пружинящей еловой ветке, обнимая колючую верхушку.

Глянул по сторонам… и невольно ахнул от невообразимой красоты открывшегося вида — там дальше, если следовать проходящей через ельник тропе.

Изумрудные луга резко и беспощадно как гигантской бритвой были срезаны сразу за ельником и дальше шли слегка холмистые вересковые пустоши, украшенные кое-где одинокими старыми дубами с величественными кронами. От дуба до дуба дугообразными мостиками перекинуты едва заметные дождевые радуги, что проходили над прорезающими пустоши глубокими оврагами, похожими на свежие шрамы из-за переполняющих их тесно растущих алых цветов. Тропа причудливыми зигзагом пересекала всю эту красоту наискосок, исчезая за очередной стеной деревьев километрах там в десяти от меня. А по сторонам…

Повернувшись, я «мазнул» окуляром приставленной к глазу подзорной трубы по воздух и… ахнул от неожиданности. Рывком вернув «прицел» в нужную точку, я вгляделся и… ошеломленно сглотнул ставшую вдруг очень тягучей слюну.

Самое большое в километре от нас воздух, как оказалось, можно «проглядеть» насквозь и там, за полупрозрачной молочной пеленой… мерцали тысячи таких знакомых искорок. Звезды…

Я поспешно глянул в другую сторону, затем вверх, следом навел мощный прибор на глубокое прозрачной озерцо на дне ближайшего врага, вскинул трубу и посмотрел вперед и в сторону и… изумленно закачал головой.

Лента…

Замысловато извиваясь, будто ровно срезанная яблочная кожура, гигантская зеленая лента уходило в звездное пространство, ниспадая колоссальной спиралью. А мы… мы крохотными живыми искорками мерцали на плоскости ленты, собираясь проделать весь долгий путь вниз.

— Еще одна лестница? — пробормотал я, начиная спуск — Лестница ведущая в ад.

Спустившись, отряхнувшись от хвои, прожевав последний кусок машинально съеденных гномьих лепешек, я оторвал друзей от важных дел и причитаний, собрав их вокруг себя и в красках поведав все, что только что узрели мои выпученные глаза. Мне не поверили. Я вручил недоверчивому полуорку подзорную трубу и приглашающим жестом указал на высокую ель.

Бом вернулся через несколько минут и одним своим ошарашенным видом подтвердил мой рассказ. Ему тоже не поверили. Док с Храбром уже вдвоем отправились на наблюдательный пункт, но я, успев понять, остановил их и просто махнул рукой куда-то в сторону теоретического запада. Они наставили трубу, вгляделись… и поверили окончательно.

— Лента Мёбиуса? — предположил Храбр, задумчиво почесывая подбородок — Но она ведь не замкнута? Или замкнута? Кое-где проглядываются знакомые очертания…

— Путь в ад лежит по зеленым росистым лугам — прошептал лекарь.

— Что еще за лента? — спросил я.

Алхимик чуть виновато пожал плечами:

— Да если бы я только знал. Надо лезть в Сеть и читать. Но вроде как топологический объект и одновременно знак бессконечности. Философская сложная штука…

Я уцепился за несколько знакомых слов:

— Знак бесконечности?

— Замкнутая перекрученная петля.

— Похоже на восьмерку?

— Да нет вроде… но да — это тоже знак бесконечности.

— Орб! — крикнул я гнилому пню — Не подойдешь на минутку? Есть пара вопросов про твою серьгу…

Ответом было заунывное пение и временно пришлось отступиться. Но мысли от этого не утихли и невольно потекли в другую сторону:

— Погодите, парни… Не знаю почему, но складывается ощущение, что эти луга тянутся вниз, так?

— Верно — подтвердил Док и даже ладонь наклонил, показывая — Вот такой уклон. Мелочь, но приятно — шагать легче.

— Да я не о том. Если где-то внизу раскинулась Аньгора, куда мы опять топаем, то что тогда наверху?

— Так ведь там стена — сразу понял меня Храбр, указав на серую туманную стену — Перегородила тут все от края до края.