— Два дара — поправился Акмэр и глаз на ладони насмешливо сверкнул ярче и начал угасать — Один вручаю сразу. А вот другой выбирать вам… один из трех предложенных… Оба дара я рад вручить вам как награду за проявленную смекалку и за небольшое достижение, придуманное давно и придуманное не мной. Но это было забавно… и я согласился на него… С тех пор это стало традицией и было ей, пока… пока я не оказался тут…

— Какое достижение? — осторожно спросил я, одновременно делая страшные глаза Бому.

Да и остальные сделали стойку при слове «дары».

— Чего мы такого достигли, о Акмэр Чтящий Устои? — повторил я вопрос чуть иначе.

— А вы не поняли?

— Ну… мы выжили в тяжелых боях?

— Нет — и снова в его голосе насмешка — Выживание — деяние достойное, но о нем я уже говорил. Будь внимательней.

— Подскажи — попросил я — Пожалуйста…

— Что ж… Вы все достигли сего рубежа…

— Добрались до вершины этого холма! — выпалил Док.

— А если бы не дошли? — с интересом вопросила парящая рука и лекарь смущенно умолк, а Акмэр продолжил — Но коли речь зашла о вершинах… то вы все сегодня достигли ее. Никто из вас не смотрит на другого свысока. Вы равны и каждому из вас покорилась десятишаговая вершина…

— Десять шагов… — пробормотал казначей — Так… где мы сегодня делали десять шагов? Да нигде… и везде…

Я задуматься и не успел — Орб поднял руку и ткнул пальцем в воздух у себя над головой.

— Уровень! — выпалил я, поворачиваясь к руке — Мы все достигли двадцатого уровня! Сделали десять шагов по любимейшей лестнице игроков…

— Верно… мне всегда было любопытно наблюдать за тем, как чужеземцы рвут себе жилы в попытке превзойти других хотя бы в одной цифре того, что я называю шагом вверх, а вы — уровнем. Сегодня вы все сумели… И за это получите от меня дар на выбор.

— А первый дар? — Бом не забывал об обещанном…

Вот…

Из серебристой вспышки на траву упал темный длинный предмет, тут же пойманный взревевшим от счастья полуорком. Он так размашисто ткнул им в мою сторону, что едва не зарубил — предметом оказался топор. Не боевой, но на крепкой усиленной железными кольцами рукояти, с массивной головкой и широким лезвием.

— Учетверенная прочность — Бом в экстазе закатил глаза — На двадцатый уровень… с плюсом к рубке сухих деревьев и с минусом к рубке живых… эльфы что ли выковывали?! Безобразие какое… аж отвращение вызывает… пусть побудет у меня…

— Круто — Док обрадованно выставил оба пальца — Срочно наруби мне чурок! Буду вырезать башмаки!

Я и сам потратил с полминуты на разглядывание обычнейшего топора. Вот что нищета делает… Но вовремя опомнился и задал вопрос, что мучил меня с первых слов Акмэра:

— Ты сказал, что мы справились неплохо…

— Воистину так и есть. Сегодня я почти обрадован… впервые за много лет.

— А почему только «неплохо»? — не отставал я — Почему не «хорошо». Или там даже «отлично»?

— Вы не достигли кое чего в своих стремлениях…

— Так значит случайно пропустили — пожал я плечами, стараясь придерживаться спокойного тона — Ты подскажи… сегодня ведь наш первый день жизни по тем мудрым и несправедливо изуродованным Старым Законам, что неведомы нам…

— А ты умеешь быть льстивым…

— К-хм…

— Но тебе далеко до многих из праймеров. Они владели словом как оружием…

— Это да — признался я и развел руками — Что есть то есть…

— Но я подскажу.

— Внимаем…

— Добились многого сегодня вы. И покорить осталось лишь одну вершину… к которой нет тропы не без причины. И красный отсвет здешнего заката укажет место тусклой меткой… Ах да — сей подвиг совершить вам нужно до прихода ночи…

Удивил Док. Он, приплясывая, суматошно перебирая босыми грязными ногами, ткнул пальцем в сторону и заорал:

— Клянусь печенью пьющего поэта — вон она! Вон там!

Мы дружно повернули головы и… увидели побагровевшую макушку соседнего с нами холма. Нас разделяло шагов сто… даже меньше. К тому холму не вело ни одной тропы, вокруг колыхалось море травы, на вершине не виднелось ни одного обещающего приют камня. На вид вершина была пуста…

— Подумайте — прошелестел Акмэр — И коли откажетесь от новых подвигов… просто позовите меня трусливыми голосами. Коли же дерзнете и победите… то я проявлю истинную щедрость.

— Постой!

— Слушаю?

— Мы тут встретили одну девушку и…

— На отвлеченные темы я беседую лишь со смельчаками…

Замерцав, рука исчезла, а мы уставились друг на друга, пытаясь принять решение. Хотя я его уже принял:

— Идем на красный холм!

Бом задал резонный вопрос:

— А если нас там… Опасно.

— Голосуем? — предложил я — Кто за?

Удивительно, но руки подняли все из Братства Тропы. Даже Бом — только он поднял топор.

— Тогда пошли — кивнул я, проверяя запас маны и здоровья — Проложим туда тропку…