Раздалась звонкая пощечина, и Марк рухнул на пол.

– Как ты смеешь упоминать «Армтек» в академии, принадлежащей корпорации «Викториан»?! Раун – единственный мир в системе, подконтрольный нашей компании. Мы должны не позволить «Армтеку» установить полный контроль над системой. Курсанты академии отразят любую атаку, направленную против Рауна и «Викториана».

Марк поднялся с пола и с нарочитой вежливостью ответил:

– Как скажете, инструктор.

– Прочь с глаз моих, – не выдержал тот. – Надеюсь, я добьюсь твоего отчисления, Стижинский. Академия потратила на тебя слишком много времени. А пока… я вызываю следующего курсанта для прохождения теста.

Марк дальше не слушал. Он медленно побрел в сторону жилых корпусов. По дороге его нагнал Джет Майерс. Он был единственным, кого Марк мог назвать своим другом.

– Ну, ты и сказанул, конечно, – Джет похлопал Марка по плечу. – Я думал, инструктор тебя прямо там убьет. Открыто озвучить саму идею, что «Армтек» может победить, это либо смело, либо очень глупо.

– Глупо не замечать очевидного, – вздохнул Марк. – Наши мехи не могут соперничать с техникой «Армтека», ведь «Викториан» не смог предоставить Рауну технологий, подходящих для этого региона.

– Но это не значит, что «Викториан» просто так позволит захватить наш мир. Гордость не позволит. К тому же, к нам прилетает дочь важной шишки из соседнего сектора. Кажется, она дочь одного из директоров. Теперь она станет официальным представителем корпорации на Рауне. «Армтек» не нападет, пока она здесь. В противном случае, у «Викториана» просто не останется выбора, и компания будет вынуждена прислать нам необходимые подкрепления.

– Вот только будем ли мы еще живы к тому времени, как придет помощь? – спросил Марк.

– Ты-то точно нет, – усмехнулся Джет. – С такими навыками пилотирования тебя подстрелят первым. Зачем ты вообще решил выучиться на мехавода? Извини, конечно, но мне кажется, это не твое.

– Можно подумать, у меня был большой выбор, – пожал плечами Марк. – Отец использовал все свои скромные связи, чтобы пропихнуть меня хотя бы сюда. Из-за постоянной угрозы со стороны «Армтека» на Рауне очень востребованы пилоты мехов, так что академия это единственное место, куда меня могли взять без больших вопросов.

– Но, боюсь, инструктор не шутил. Он не даст тебе выпуститься.

– Забей. Если начнется вторжение, нас всех мгновенно зачислят в состав Сил корпоративной безопасности. Даже тех, кто только поступил в академию. Так что я не переживаю.

– Ладно, – улыбнулся Джет. – Когда тебя будут отчислять, я помогу организовать прощальную вечеринку.

– Тебе легко говорить. Сам-то лучший пилот академии. Тебя сразу возьмут в СКБ, даже без конкурса.

– Что поделать, – развел руками Джет. – У меня это просто получается. А сейчас прости, мне нужно вернуться и пройти тест.

– Я бы пожелал удачи, но она тебе не нужна, – сказал вслед Марк.

– Вот тут ты не прав, – крикнул Джет с другого конца коридора. – Удача это самое главное.

Джет скрылся за углом, а Марк медленно побрел дальше. Слова друга показались ему странными. Джет всегда достигал наилучших результатов благодаря своей реакции и врожденному боевому чутью. У Марка ничего этого не было, оттого сражения давались ему с трудом. Он старался действовать по учебнику, но реальные ситуации очень редко укладывались в рамки сухой теории. Успехов Марк достиг лишь в дисциплине «Стратегическое планирование». Вот этот предмет давался ему гораздо лучше. К сожалению, дисциплина была лишь дополнительной в рамках программы по подготовке мехаводов, поэтому Марк так и остался самым отстающим курсантом в своей группе.

Оказавшись перед дверью своей комнаты, Марк решил, что ему все-таки надо будет поговорить с инструктором. Джет прав, нет ничего хорошего в том, что его собираются отчислить. Минуту Марк колебался, думая, не стоит ли ему прямо сейчас вернуться в тренировочный класс. Но затем все же достал ключ-карту и разблокировал дверь. С инструктором он поговорит завтра.

Колин Миллар только что покинул совещание, организованное капитаном Мерфи. Все-таки это правда, «Армтек» посчитал вторжение на Раун рентабельным. Прямо сейчас юристы компании готовят официальную претензию, а через пять дней, согласно «Закону о корпорациях», начнется вторжение.

Колин шел по палубам боевой станции Феникс-1 и разглядывал через обзорные экраны пространственный разлом, ведущий на Раун. Ему до сих пор не верилось, что он сможет принять участие в настолько грандиозной операии. Колин лишь недавно прибыл на Феникс-1, и к нему до сих пор относились, как к новичку. Да и внушительного опыта у него за плечами не было. За свою недолгую карьеру Колину довелось поучаствовать лишь в нескольких силовых поглощениях. Сколь-либо серьезной можно было назвать только операцию против корпорации «Бакурай». Корпоративная культура этой компании абсолютно противоречила положениям «Армтека», где ценились только прибыль и эффективность. Нет, краеугольным камнем «Бакурая» была жесткая иерархия, в рамках которой практиковалось полное подчинение начальству. Колин до сих пор вспоминал бойцов, не отступавших без приказа и бросавшихся в самоубийственные атаки. В тот раз победа оказалась на стороне «Армтека», но цена была высока. Около половины солдат СКБ погибло, а многие были ранены. В том числе и Колин, которого решили перевести на новое место. Согласно прогнозам, он как раз должен был восстановиться за время перелета. Таким образом, компания минимизирует финансовые потери, связанные с ранением. По правде говоря, Колину все еще досаждали полученные раны, но они не должны были серьезно повлиять на предстоящую битву.