Во рту было сухо, как в Сахаре, шершавый язык походил на наждак. С усилием он поднялся на ноги и отправился искать кухню, надеясь припасть к животворному водному источнику. Однако дверь из спальни вела не в коридор, как он надеялся, а в другую комнату, обставленную под гостиную. Причем сама комната имела необычную пятиугольную форму – иногда подобная конструкция встречается в домах начала прошлого века. И опять его взгляд остановила причудливая медная люстра под потолком; тоже, вероятно, бывшая керосиновая, автоматически отметил он. На коротком диванчике, скорчившись в позе эмбриона, лежал тот самый бородач, с которым Вениамин вчера общался на вернисаже. Бородач услышал его шаги, приоткрыл один глаз, хриплым голосом произнес: «Минералка в холодильнике на кухне», – и тотчас снова заснул.

Александр миновал пятиугольную комнату и очутился в широком коридоре, из которого вели четыре двери. Из одной он только что вышел. Приоткрыв вторую, увидел грандиозный унитаз, на котором в прежние годы можно было гордо восседать «орлом», что считалось чрезвычайно полезным для дефекации. Тут же ощутив соответствующий позыв, он с благодарностью воспользовался фарфоровым монстром и снова вышел в коридор. Следующая дверь вела в ванную комнату, где на четырех медных лапах стояла огромная старинная ванна, вся в зеленоватых разводах от старости. И только за третьей по счету дверью, наконец, обнаружилась вожделенная кухня.

Открыв дверцу холодильника, он с надеждой обозрел его нутро. Несколько бутылок минералки радовали глаз. Бутылки пива наоборот вызвали у него глубокое отвращение. Распечатав непочатую минералку, он надолго присосался к горлышку, ощущая, как ледяная животворная влага смачивает рот, холодит гортань и по пищеводу опускается в желудок. Пузырьки газа покалывали небо, лезли в нос, но он жадно продолжал глотать воду, пока не осушил до капли литровую бутылку.

Присев возле кухонного стола, с облегчением поставил на столешницу опустевшую тару и почти сразу почувствовал, что понемногу приходит в себя и даже начинает припоминать отдельные эпизоды прошедшего вечера. После ресторана всей компанией отправились в гости к знакомому музыканту, у которого проторчали полночи. Радушный хозяин выставил водку, с собой тоже принесли немало, так что ночной концерт под гитару радовал их безмерно. В отличие от соседей, которые сначала стучали в стены, потом в дверь, а потом вызвали полицию. После чего хозяин квартиры, действительно широко известный питерский шансонье по прозвищу Акын, клятвенно заверил полицейских, что концерт железно окончен, сунул старшему в руку несколько помятых банкнот в качестве компенсации за беспокойство – и инцидент был исчерпан. Чтобы не раздувать скандал, уже порядком уставшая компания покинула гостеприимный дом, на улице разделилась на отдельные группки, которые, в свою очередь, разбрелись в разные стороны. Почему в конечном итоге он очутился у бородача, Александр, несмотря на все усилия, вспомнить так и не смог. В этот момент раздались тяжелые шаркающие шаги, в кухню прибрел бородатый художник и, не обращая никакого внимания на Александра, настежь распахнул холодильник, ухватил бутылку пива, ловко открыл и с наслаждением стал пить прямо из горлышка. Александр с отвращением отвернулся. Утром после загула он в буквальном смысле слова смотреть не мог на спиртосодержащие жидкости.

– Привет, – осипшим голосом произнес Александр. Откашлялся, подумал немного и спросил: – Не знаешь, как я здесь оказался?

– Пошел за мной, – допив бутылку и довольно крякнув, ответил бородач.

– Ни черта не помню, хоть убей, – пожаловался Александр. – Вернее, очень смутно помню.

– Я, собственно, тоже, – почему-то тяжело вздохнул бородач.

– Это твоя квартира?

– Ага.

– А девушки? – осторожно поинтересовался Александр. – Они кто?

– Девчонки мои натурщицы. Недавно в Питер приехали с Украины. С работой не очень, вот и подрабатывают у меня и у других художников. Иногда здесь и ночуют. А что?

– Да я подумал, что с пьяных глаз угодил… – тут он замялся, не зная, как тактичнее выразить свою мысль.

– В бордель? – басом расхохотался бородач. – Со вчерашнего и не такое припритчиться может.

– Уфф… – с облегчением вздохнул Александр, – хоть от грехопадения бог избавил.

– Да какое тут грехопадение? – удивился бородач. – Естественная мужская природа.

– Не люблю я эдак, без чувств. Неправильно как-то. А с девчонками этими, ну, натурщицами, у меня было что-то?

– Это тебя спрашивать надо, – развеселился бородач.

– Верно… верно… – согласился Александр и пригорюнился.

– Да не было ничего, – обрадовал его бородач. – Ты уже совсем «хорош» был и сразу растянулся на постели. Девчонки начали к тебе приставать, раздеть пытались, но ты заплетающимся языком прочел им лекцию о великом китайском художнике Ци Байши, немного рассказал о цикадах, затем переключился на неземной образ Незнакомки – после чего окончательно вырубился.

– Ой-ёй-ёй, вот это я вчера набрался, – покачал головой Александр. – Ну, спасибо за приют, дружище! Прощай.

Они пожали друг другу руки и расстались навсегда. Хотя, быть может, и не навсегда: Питер город маленький.

Отперев ключом дверь, он шагнул в темную прихожую, и на него тотчас накатило глубокое чувство вины: мало того, что надолго бросил Ричарда одного, так еще и еды ему не оставил. Понятно, почему обиженный кот его не встречает.

После загульной ночи он ощущал себя грязным и липким от пота, поэтому сразу прошел в ванную, где принял душ и тщательно почистил зубы. Освежившись, вытер запотевшее зеркало, с отвращением изучил свое помятое лицо, вздохнул и прошел в комнату. В комнате стояла невыносимая вонь, что было неудивительно, потому что в самой ее середине на паласе красовалась наваленная котом куча. Он широко распахнул окно и сходил в кухню за совком.

– Как тебе только не стыдно? – упрекал он обиженного кота, убирая его «подарок». – Ну, оставил тебя ненадолго, бывает. Ты же интеллигентный кот, я тебя люблю. Устроил тут, понимаешь, «страшную месть». И за что?.. Вот сейчас закончу и накормлю от пуза. Между прочим, тебе полезно поголодать – отожрался, как бегемот. А вес нужно блюсти, иначе быстро состаришься.

Ричард возлежал на спинке дивана в позе сфинкса и презрительно наблюдал за двуногим без шерсти яркими желтыми глазами. На его наглой пушистой морде читалось садистское удовлетворение.