Однако по шоссе ехали недолго, вскоре мотоцикл свернул на просёлочную дорогу и поскакал по её колдобинам. Поднявшаяся за нами пыль густым бело-жёлтым шлейфом тянулась за мотоциклом. Вокруг простиралась голая саванна. Но вот то тут, то там замелькал сначала кустарник, потом появились редкие деревья, и наконец, среди них показались остроконечные «тюбетейки» африканских жилищ.

Мотоциклист сбавил скорость, и к большому селению мы подъехали уже не спеша. Возле крайнего жилища водитель остановился и, несколько раз нажав на клаксон, заглушил двигатель.

— Старейшина живёт в конце деревни и не любит сильный шум, — пояснил он мне. — Дальше мы пойдём пешком. Я оставлю тебя у него, а сам пойду бензина раздобуду на обратный путь.

Я промолчал, хотя мне и стало очень интересно: где тут бензин можно раздобыть?

Вокруг сновали любопытные женщины и дети, привлечённые шумом двигателя мотоцикла и гостями. Через пару минут мы уже шли по деревне в сопровождении стайки детей. К сожалению, у меня с собою не было ни конфет, ни других сладостей. Я шёл, стараясь не обращать на них внимания, пока мы не подошли к жилищу. Им оказался низкий навес, в котором и обитал местный вождь чернокожих.

Старый морщинистый негр неопределённого возраста сидел на корточках перед костром и медленно мешал ложкой какое-то варево, что-то при этом бормоча. Мы остановились перед ним.

— Старейшина! Я привёл к тебе человека. Ему нужна помощь в пересечении границы с Джибути.

Старейшина мимоходом взглянул на меня и снова занялся своим чрезвычайно ответственным занятием.

— Он заплатит нужную сумму. Идёт в Джибути за поиском хорошей жизни, он из клана исса.

Старик снова промолчал, видимо задумавшись о своём. Знакомый запах варева щекотнул мои ноздри. Что-то это напоминало мне, какой-то эликсир. И тут я понял: старик варил отвар от анемии, но делал он это неправильно. Можно и сказать об этом, почему нет?

— Его нужно охлаждать два раза, уменьшая огонь, и дать настояться после приготовления в тёмном месте не меньше трёх часов. И здесь не хватает ещё суданской розы. Хватит одного бутона.

Старик вздрогнул и оторвался от приготовления сего напитка.

— Откуда знаешь?

— От своих предков.

— Откуда ты?

— Из клана исса, моё селение далеко отсюда. Старейшины отправили нас воевать на стороне Огадена, но нас разбили в первом же бою. Я еле спасся. Здесь мне делать нечего. У меня нет денег на паспорт, и я не могу перейти границу, как обычный человек.

Старик опустил голову и помолчал, обдумывая мою информацию.

— Принесите мне суданской розы, — вдруг громко крикнул он.

Одна из молодых женщин, что возилась неподалёку, тут же бросилась в стоявшую чуть в стороне хижину. Через минуту она выбежала из неё, неся в руках холщовый мешочек.

— Ему, — кивнул на меня старик.

Девушка, засмущавшись и спрятав глаза, протянула мешочек мне. Заглянув в него, я увидел сухие цветки гибискуса. Оценив ёмкость котелка, в котором кипел отвар, я взял из мешочка нужную щепотку цветков. Наклонившись к котелку, слегка помахал ладонью, нагоняя запах отвара на себя, чтобы яснее уловить его состав.

Поняв всё, кинул щепотку цветков, что держал в руке. Тёмно-бурая жидкость сразу же окрасилась в бордовый цвет. Старик протянул мне ложку, и я принялся активно мешать варево, взяв весь процесс приготовления на себя.

— Нужно усилить огонь.

Старик дал знак, и принесли ещё дров. Костёр разгорелся, вода закипела сильнее.

— Нужно ещё добавить основных ингредиентов.

Старик снова кивнул и, достав из мешочка у своих ног немного порошка из растёртых листьев и кореньев, высыпал его в воду. Помешивая отвар, я тихо читал старые тексты, настраиваясь на медитацию и правильное изготовление отвара.

Войдя в состояние расслабленной сосредоточенности, лучше чувствуешь температуру кипения и длительность приготовления, да и вообще лучше понимаешь весь процесс. К тому времени, когда я вышел из этого состояния, отвар был готов, и я снял котелок с огня.

Старик с удивлением принюхивался к отвару, и в его глазах читалось недоверие.

— Тебе нужно на ту сторону?

— Да.

— Деньги на покупку осла у тебя есть?

— Есть!

— Хорошо. Я жду тебя здесь завтра до той поры, пока солнце не опустится за линию горизонта. Я помогу тебе, а ты поможешь моему сыну в Джибути. Он зарабатывает себе на жизнь эликсирами, но мой дар ему не передался. Надо помочь. Поможешь ему, он поможет тебе. Согласен?

— Согласен.

Что я мог ответить на это предложение, кроме своего согласия? Ничего! На этом разговор был закончен, и мы вернулись к мотоциклу, сопровождаемые теперь не только ребятишками, но и молодыми женщинами, которым хотелось поглазеть на нового человека. Они старательно кутались в длинные одежды и платки, но их любопытные глаза показывали, что это всего лишь игра.

Я загрузился в люльку, и мы стартовали. Громко взревев, «Ява» лихо развернулась на одном месте и, отчаянно рыча глушителем, помчалась по просёлочной дороге, вновь вздымая за собой уже улёгшуюся пыль. Через час меня высадили у рынка, где торговали животными, чтобы я мог прицениться и вообще подумать, а оно мне надо?