Аня вытащила папку с его именем на обложке и показательно потрясла ею:

— Вначале вы заявляете, что ищете в жёны весёлую дурочку, и какой напрашивается вывод, когда вы делаете предложение мне? Что вы её таки нашли, причём — в моём лице. Очень обидный вывод!

— И опасный, — прорычал Имран, эффектно возникая на пороге кабинета.

Не требовались навыки ясновидения, чтобы сразу понять: волосы он намерено оставил взлохмаченными и рубашку полурасстёгнутой. Небрежный жест, которым он поправил концы шейного платка и начал его завязывать, был призван развеять последние сомнения, чем именно магистр занимался в доме антисвахи. Сомнения Ригорина даже не зародились: он перевёл ошеломлённый взгляд с друга на молодую «вдову» и потемнел лицом.

— Аннет, вам известно, что господин Дайм вчера обвенчался? — проскрежетал Ригорин.

— В королевстве завелась служба стражей нравственности и морали? — фыркнул Имран, смешливо блестя зелёными глазами и откровенно измываясь над другом.

— Да, про свадьбу мне известно, — подтвердила пунцовая Аня, взглядом обещая супругу все кары небесные.

— Что ж, по крайней мере, вас не вводят в заблуждение. — Источая неодобрение, Ригорин поднялся: — К сожалению, не могу задержаться на обещанный завтрак, перекушу на ходу.

— Давно тебе говорил: заведи жену, тогда проблема завтраков и обедов отпадёт сама собой, — ухмыльнулся Имран. — Я себе уже завёл супругу и, знаешь ли, пока что всем доволен.

— Рад за тебя, — процедил Ригорин, направляясь к двери.

— Задержись хотя бы вести прочитать: я специально выписываю столичную прессу, а то в провинцию свежие новости приходят лишь к вечеру, — весело посоветовал Имран, с многозначительным видом подавая другу газету.

Глава королевской стражи, поджав тонкие губы, мельком глянул на заголовок передовицы — и выхватил листок из руки Имрана. Пробежав взглядом по строчкам статьи, он отшвырнул газету и схватил Аню за руку, отворачивая край рукава. Золотой браслет засиял в солнечных лучах, льющихся в окно. Потрясение Ригорина было столь очевидно глубоким, что Аня тоже заинтересовалась статьёй.

«Провинциальная сваха обманула великого магистра

и вместо клиентки женила его на себе !!!»

— кричал заголовок.

Не веря своим глазам, она прочитала о своей беспримерной хитрости, позволившей ей выскочить замуж за самого видного мага северных провинций, подменив у алтаря настоящую невесту. Завершалась статья зловещими прогнозами на её ближайшее будущее: автор намекал, что магистр весьма скоро останется вдовцом, а его молодая супруга погибнет самой страшной смертью. Представление о том, какая смерть «самая страшная», оставлялось на фантазию читателей.

— Моя репутация!!! — ахнула Аня и бросила в мужа скомканной газетой: подобная информация могла просочиться в средства массовой информации только с его подачи.

— Ты — законная супруга Дьявола , о какой репутации речь? — усмехнулся Имран.

— Именно, что незаконная ! По закону меня должны казнить за неравный брак, а заодно и тебя, если прознают, что весь «обман у алтаря» тобой же и подстроен! — воскликнула Аня, хватаясь за голову.

— Указ о казни не отменяет законности брака, — невозмутимо заверил Имран.

— О, тогда, конечно, всё в порядке! — всплеснула руками Аня.

Помимо ожидающей её плахи, волновало и другое соображение. Живущая в столице настоящая Аннет Сток никак не могла пропустить столь сенсационную новость о своём бракосочетании с магистром, но как объяснить мужу, что он крепко подставил супругу: нелегала-метаморфа? И как отреагирует Аннет: спрячется, чтоб не угодить на виселицу и не попасть под карающую длань обманутого магистра, или явится в Эзмер предъявлять права на мужа? Что победит в женщине: страх или жажда возможной поживы?

Грозовую атмосферу сгустившегося молчания разрядил Павлюк, сунувший голову в приоткрытую дверь и недовольно буркнувший:

— Завтракать кто-нибудь будет? Блины остывают.

На тесной кухоньке все не поместились, пришлось накрывать стол в кабинете-гостиной. Павлюк и Мариша сели за стол по распоряжению магистра. Если Ригорин и удивился, что слуги завтракают вместе с хозяевами, то мужественно своё удивление скрыл, а Аня порадовалась, что мужу не свойственен аристократический снобизм. За столом глава королевской стражи потребовал, чтобы ему объяснили подоплёку вчерашнего маскарада: кто что знал, кто кого обманул и кого лично он, по вчерашним словам невесты, предал и бросил. Аня смущенно заверила, что к нему никаких претензий нет и быть не может, он один на церемонии бракосочетания был кристально чист, ничего не скрывал и коварных планов не вынашивал.

— Да уж, ты действительно тщательно подготовился к сватовству, только Ролайзу до конца не просчитал. Сильный артефакт она сотворила, раз личина держалась какое-то время даже после снятия кольца, — резюмировал Ригорин в конце повествования и обернулся к Ане: — Жаль, что я напомнил вам бывшего мужа, это изначально лишило меня шансов на успех.

— Р-рригорин, — прорычал магистр, — ещё одно слово — и ты вообще лишишься шансов завести наследников!

— А тебе, чтобы завести их, придётся свергнуть Дистинаев. Ты вступил на путь в один конец, — глубокомысленно заметил Ригорин.