Мне становилось хуже. Стрелки и Элентитта делали успехи. Уже были первые стрелки, которым удалось выстрелить из лука огнём. Это ещё были слабые заряды, но уже давали надежду. Рода, чьи стрелки смогли преодолеть этот барьер, праздновали удачу. Главы остальных Родов писали гневные письма своим нерадивым отпрыскам. Элентитта делала успехи по всем заклятиям, хотя многие из них ещё были исполнены коряво. Но даже первые успехи окрылили её. Она стала требовать помощи в освоении других заклятий. Приходилось остужать её пыл, указывая на необходимость углубления практики. Но было одно заклятие, которое я изучил с ней сверх этого списка. Понимая, что ей вряд ли достанутся книги по магии, я показал и отработал с ней магическое копирование. Об этом знал только Голендил, а он не спешил рассказывать окружающим об этом. Я понял, что он хочет получить свою выгоду из её способностей. Я скопировал для неё первую книгу из эльфийской магической библиотеки. Остальные скопировала уже она. Правда первые четыре образца её не удались, и пришлось их развеять. Но когда ей удался пятый образец второй книги, она радовалась неподдельно. Это было заклинание из очень редких, что делало её уникальной волшебницей народа эльфов. И она это понимала. Но всё когда-нибудь заканчивается.

Вы можете спросить, почему я описываю такой значительный промежуток времени своей жизни как один большой эпизод. Ответ прост. Я его именно так и воспринимаю. Говорят, что счастливые люди часов не замечают. Я был счастлив. Мне казалось, что я доживаю последние часы своей жизни. И я благодарен эльфам, что они сделали эти дни самыми счастливыми в то время. Я был занят, и это отвлекало меня от мыслей о неизбежной смерти. Я был увлечён и полезен окружающим, это дало мне ощущение нужности и полезности. Я был поглощён общением с друзьями, и понимал, что не был брошен или предан из-за своей болезни. Но приближалось полнолуние. И это полнолуние должно было стать для меня последним. И я знал об этом. И я был доволен, что нам удалось закончить все проекты. Книги были переписаны и вынесены за предел дома. Окна дома были заколочены снаружи досками. На ночь дверь закрывали и подпирали бревном. Эльфы ждали. Ждал и я. Мне становилось хуже. Каждую ночь у меня поднималась температура. От жара я раздевался практически до нога. Из одежды я оставлял на себе лишь треугольник нижнего белья. Да и то лишь как дань уважения. Эльфы запрещали мне по ночам смотреть в окно, предупредив, что вид луны может активировать у меня процесс перевоплощения в зверя. Я понимал это. Заклятие, активирующееся внешним символом. Заставляя меня сидеть в полной темноте и изоляции, эльфы отдаляли исход. Я тоже это понимал, а потому не сопротивлялся. Но эта ночь стала моей последней.

Я лежал на своей постели в одном треугольнике нижнего белья. Меня била сильная дрожь. Жар донимал меня сегодня особенно сильно. Третья ночь полнолуния. Осталось пережить четыре дня. Как мне тяжело. Сквозь доски окна пробивался бледный свет. Хотелось встать и выглянуть в окно. До чего же этот свет был для меня притягателен. Он как бы говорил мне: «Иди ко мне. Я так хорош и приятен, нам будет хорошо вместе. Выгляни в окно». Я закрыл глаза, чтобы избавить себя от излишних соблазнов. Надо пережить ещё четыре дня. Надо пережить, не дав себе превратиться. Я сильный. Я смогу. Мои чувства усилились. Слух стал острее. Я активировал второе видение. Им я пользовался внутри дома, боясь даже им выглядывать наружу. На втором этаже, прижавшись друг к другу поплотнее, спали домовики. Один из них продолжал бодрствовать. Он следил за люком, который я приказал закрыть, чтобы обезопасить их от меня. В подполе было темно и прохладно. Наверное, следующую ночь я проведу в нём. Там мне будет лучше. Не будет этого зовущего света. Там, в прохладе, будет легче перенести жар моего тела. Я улыбнулся. Это была последняя улыбка для меня в тот вечер. Потому она мне так памятна. Мой слух заменил мне в ту ночь глаза. Я слышал шаги людей за пределами дома. Иногда слышались голоса. Я мог с большой точностью определить их место нахождения. Я знал, где сейчас находятся все эльфы отряда, и мог их сосчитать. Но в этот момент я почувствовал неправильность в окружающем пространстве. К лагерю приближался большой отряд со стороны города. Топот их ног внёс сумятицу в порядок звуков, сопровождающий обычный фон ночи. Отряд остановился на границе лагеря. Раздались разъярённые голоса, доносящиеся со стороны лагерной ограды. Я слышал, как побежал один из посыльных в сторону военного лагеря. Назревало что-то необычное. Хуже всего, что моё чувство опасности не просто предупреждало об опасности, оно буквально било набат. Мои эмоции были не стабильны. Наступил момент, когда ждать стало невозможно. Я поднялся и сделал несколько шагов к окну. Моё чувство самосохранения кричало об опасности, но лежать и ждать я уже не мог. Этот зов был сильнее меня. Я выглянул в окно как раз в тот миг, когда из лагеря вышел Голендил. Я узнал его. Он шёл от лагеря в направлении толпы в сопровождении двух юных эльфов. Напротив лагеря стояла толпа. В ней выделялся один представительный эльф, который держал в руке дротик и жезл во второй руке. Голендил попытался заговорить с ним. Вместо разговора представительный эльф размахнулся и метнул дротик в Голендила. Дротик вошёл в грудь юному эльфу, закрывшему собой Голендила. Юноша медленно стал оседать на землю, выплёвывая кровь изо рта. Голендил держал его обеими руками, пытаясь поддержать, а потому не видел, как представительный эльф выхватил из-за пояса второй дротик и замахнулся для удара по нему.

Мир перевернулся во мне. Кто-то готовился убить моего друга. В следующий миг я ударился плечом о доски окна и выбил их. Никогда не знал, что обладаю такой мощью. Я шёл на помощь своему другу. Доски с грохотом и треском вылетели наружу под звон бьющегося стекла. Мысль моя вела меня. В нормальном состоянии мне потребовалось бы много времени, чтобы выбраться наружу. Но я не был в нормальном состоянии. Тело вылетело из окна дома и мягко приземлилось на ноги посреди разбитых досок. Меня переполняла злость и ненависть. Мысли отступили на второй план. Остались только эмоции. Что-то манило и мешало мне одновременно слева от меня. Я обернулся, чтобы увидеть эту мешающую мне вещь. В небе надо мной нависал большой лунный диск. Почему он такой большой и манящий? Что со мной происходит? Передо мной на площадке раздались звуки и голоса живых разумных существ. Я обернулся на звук. Это же эльфы. Откуда я знаю? Они разбегаются в страхе. На площадке остались трое. Один, чем-то знакомый, держит второго, из которого сочится кровь. Третий стоит над ними с занесённым дротиком. Он что-то кричит, указывая на меня. Своим чутьём я понимаю, что это – враг.

Мне плохо. Стоять неудобно. Да. Почему я стою прямо? Если на четырёх лапах стоять удобнее? Я наклоняюсь. Жуткая боль сворачивает мои конечности. В глазах всплывают красные пятна и круги. Боль такова, что можно потерять сознание. Но мне приходилось терпеть боль сильнее, а потому я остаюсь в сознании. Конечности удлиняются. Я опираюсь о землю когтями, а потом встаю на полную лапу. Когти? У меня есть когти? Это нормально? Боль продолжает скручивать меня спазмами мышц, но я остаюсь в сознании. Она перемещается на мой корпус. Нечем дышать. Что-то ударяет меня в бок и отлетает в сторону. Я оглядываюсь. Этот дротик. Дротик? Откуда я это знаю? Я втягиваю носом воздух. Какой странный, едва уловимый запах. Он идёт от дротика и от моего… врага. Из моего горла вырывается рык. И в следующий миг я срываюсь с места и мчусь по поляне на встречу с моим врагом. Пространство размазывается в сплошное мельтешение красок и запахов. Злость, ненависть, бешенство и жажда убийства. Он движется, но очень медленно. Его жезл взмывает над его головой в попытке ударить меня. Для меня ты слишком медленный. Я испытываю наслаждение. Что-то бешенное и свирепое вырывается из меня наружу. Я сминаю врага всей массой. Азарт и упоение. В сторону отлетает его рука, всё ещё сжимающая жезл. По земле катится его голова, оторванная от тела когтями. Кровь фонтаном вырывается из разорванной шеи. Меня окропляет каплями живительной влаги. Вот оно счастье! Испить! Вкусить! Радость и восторг накрывают меня с головой, выбивая из головы остатки разума.

Сильный удар в бок вызвал у меня жуткую боль от ожога. Меня опрокинуло прямо на трепыхающееся тело моего врага. Лапы пытаются схватить опору, бессмысленно царапая воздух. От сильной боли я издаю крик… нет визг. Я пытаюсь взять себя в руки и рычу от гнева и отчаяния. Я пытаюсь обернуться, чтобы увидать своего обидчика. Юный эльф, истекающий кровью, лежит на земле. А второй, державший его, стоит, направив на меня свой лук. Лук? Откуда я знаю. Осмыслить это, мне не дано. Второй заряд ударяет мне в грудь, погружая моё сознание в темноту. Эльф делает шаг ко мне и вновь натягивает свой лук. Мир начинает меркнуть.

– Голендил, прошу… – вырывается из моего горла.

Последний удар полностью разорвал связь этого мира и моего сознания. Спасибо, друг.

***

Ход опять перешёл к Всевышнему. Только что за этим столом произошла ещё одна стычка между Галеаном и Мортис. И снова Галеан проиграл Мортис этот ход. Хорошо, что дело не касалось открытой войны нежити против сил эльфийской армии. Теперь это столкновение переросло на религиозную почву. Противостояние двух культов перешло в противостояние двух жрецов. И, в конечном варианте, открытому столкновению между ними. Разыгранная партия была гениальна. Мортис не только удалось выиграть это столкновение, но и сделать так, чтобы руки её жреца не оказались замараны кровью противника. Вступление в схватку оборотня позволило ей решить положение в свою пользу. А убийство оборотня новым жрецом, дало ему дополнительных сторонников и усиление его власти. Человек-оборотень сыграл свою роль. От него теперь надо было избавиться. Его смерть устраивала Мортис. Она была довольна. Но ситуация осложнялась тем, что эта фигура наполовину принадлежала Всевышнему. Теперь продолжение игры зависело его хода.

Всевышний задумчиво покрутил кости в руках. Время затягивалось. Он пытался решить для себя, стоит ли играть в эту партию, или отдать его жизнь на заклание, как жертву. Он задумчиво осматривал грани костей. Это затянутое время стало раздражать окружающих. Раздался недовольный ропот. Всевышний ещё раз провернул кость в руке. Наконец искра мысли мелькнула в его глазах. Лицо продолжало оставаться мрачным и задумчивым. Но в глазах стала проявляться мысль. Осталось реализовать её.

– Стоит попробовать – наконец проговорил он – в конце концов, я ничего не теряю.