Я хотел сказать ей, что ее дочь не может конкурировать даже с мизинцем Теннесси Тернер.

Габриэлла была красивым подарком, перевязанным лентой, а Теннесси была бурной бомбой замедленного действия, завернутой в ловушку… и все же она была той, кого я хотел.

Но поскольку я был собой, величайшим парнем из ныне живущих, я склонил голову с притворным смирением.

— Мне очень жаль, миссис Холланд, но мне действительно нужно бежать.

Она схватила меня за предплечье своими костлявыми пальцами, сильно надавив, чтобы я не двинулся.

— Слышал, ты получаешь какую-то медицинскую награду. Это правда?"

— Да. ААФП. Американская академия семейных врачей.

Она схватила меня за воротник, шагнула мне в лицо, ее улыбка превратилась в хмурый взгляд.

— Послушайте, доктор Костелло. Моя дочь умна, красива и хорошо зарабатывает. Лучший улов в этом богом забытом городе. Она готова пройти долгий путь, чтобы вы двое встретились. Я бы не хотела видеть, как ты используешь каких-то шлюх для секса на одну ночь и это приключение растягтвается на месяц или два. Не говоря уже о том, что люди начнут говорить, и я бы не хотела, чтобы это произошло.

Я понятия не имел, как миссис Холланд пришла к выводу, что мы с Теннесси — просто пустяк, но спросить ее — значит подтвердить наши отношения, чего моя сопротивляющаяся подружка не хотела, а я не нуждался.

Поэтому вместо того, чтобы подпитывать свое любопытство, я сделал шаг назад.

— Мэм, я очень уважаю вашу дочь, но я нахожусь в таком положении, когда мне нужно долго и упорно думать о своем следующем шаге, и было бы нечестно по отношению к ней, если бы я ее дразнил.

К тому времени, как я выбрался из умиротворенных (втянутых) когтей миссис Холланд, я отставал от дома примерно на десять минут. Я бросил еще один раздраженный взгляд на закусочную. Теннесси теперь отбивала водителя грузовика, который проезжал мимо города и, казалось, настойчиво флиртует с ней.

По правде говоря, в тот момент я совсем не чувствовал себя сильным. Я чувствовал себя трусом. Загнанным в угол, чтобы горожане относились к Теннесси, как им заблагорассудится. И сама Теннесси запретила мне называть ее своей и защищать так, как я всегда хотел.

Но, в конце концов, отвечать миссис Андервуд, или миссис Холланд, или просто брать от своей подруги все, что я хочу, не было и речи.

Я был слишком хорош.

Слишком приличный.

Я покачал головой и пошел домой.

***

Через час я был в аду.

Точнее, в «Мерседесе» моего брата, когда мы ехали в Уинстон-Салем на его мальчишник. Я был назначен водителем, потому что доктор Круз Костелло — как вы уже догадались — всегда был на дежурстве.

Что само по себе было не так уж и плохо.

В любом случае, мне нужно было отказаться от алкоголя, если я хотел сохранить тело этого гибкого бегуна. Но тот факт, что Уатт пошел вперед и пригласил Роба? Это было непростительно.

Прямо глупо.

Достаточно того, что на днях мне пришлось терпеть присутствие этого придурка за ужином, пока моя мать лебезила перед ним и стонала о том, каким смущением была Теннесси для Фэрхоупа, но теперь мне пришлось провести с ним целую ночь вместе с Тимом Траппом и Кайлом, один из бесполезных сыновей, ответственных за Джерри & Сыновья.

— Почему распался твой первый брак? — спросил Роб Уатта с пассажирского сиденья, откупоривая пиво. Он выглядел гораздо менее убитым горем, чем в тот день, когда я нашел его на крыльце дома его бывшей девушки.

— Она была кокаином и обескровила меня в финансовом отношении, но, черт возьми, она была горячей задницей. Как насчет тебя? — Уатт пососал свою вейп-ручку.

— Мой первый брак распался из-за того, что Джулианна была чертовой стервой, — Роб сделал смесь икоты и фырканья, что не принесло ему никаких очков, сделав глоток пива. — Она была прямо-таки капризной коровой и всегда ворчала, когда нам приходилось переезжать из-за моей работы — в чем моя вина, что мне нужно было ездить из школы в школу, чтобы тренировать? А Дэни, ну, Дэни… была милашкой.

Он допил остатки своего напитка.

— Что случилось потом? — спросил Кайл сзади, сидя на заднем сиденье и перекатывая себе косяк.

— Она узнала, что у меня есть сын.

— Женщины, — Уатт вздохнул, посасывая вейп. — Всегда такие драматичные.

Все смеялись.

— Она планировала поездку в Фэрхоуп, чтобы удивить меня на день рождения, вернуть меня в мой родной город, увидеть моих родителей, и мне пришлось объяснять ей, почему мы не можем поехать, — ныл Роб.

— Ты скрывал от нее, что у тебя есть сын? — я спросил.