— И что вы предлагаете?

— Непреложный обет от вас как от главы семьи. Не убивать. Не пытать. Не использовать Непростительные.

Мальсибер задумался. Условия были так же конкретны, как и расплывчаты.

— Если вас смущают формулировки, у нас есть возможность их обсудить, — и опять эта дьявольски чарующая улыбка.

И Мальсибер заговорил. Маг слушал. Бартемиус хмурился. Когда стороны пришли к относительному согласию, обет был дан.

«Лорд убьет меня, — покачал головой давший клятву Мальсибер. — Или сам убьет их».

Маг прищурил угольки глаз, но промолчал.

— Что ж, — Крауч встал и хлопнул руками по столу, — более я вас не задерживаю. Винки, проводи мистера Мальсибера до выхода.

Мальсибер встал и, чинно поклонившись, удалился.

* * *

После сеанса легилименции Волдеморт погрузился в задумчивое состояние. Довольно неприятно, что покушение на Крауча сорвалось. Но тот маг сумел застать врасплох его слуг, победить их, а ведь те были не последними по силе, и навязать им Непреложный обет. И к его словам, пусть и со скрипом, но прислушивался Крауч. Тот самый «Железный» Крауч. Как он мог не заметить его прежде?

— Мне нужно встретиться с этим волшебником. Но прежде, разузнайте про него все.

— Милорд, — вперед выступил Руквуд и тот с удивлением посмотрел на молчаливого доселе Пожирателя, — у меня есть некие сведения по поводу интересующей вас персоны…

* * *

Эдвард Ной стоял перед Аркой смерти. Стоял, исследуя символы на ветхих колоннах, тщательно игнорируя странное чувство — будто по ту сторону занавеса, прямо за аркой, кто-то стоит и смотрит на него.

Много веков Отдел тайн пытался исследовать эту Арку. Многие умы строили разные предположения и догадки, что кроется за завесой — загробный ли мир, параллельный или совершенно новый. Многих посылали на ту сторону — никто не вернулся, чтобы дать ответы.

Неудача следовала за неудачей, энтузиазм исследователей постепенно гас. В конце концов маги смирились, понимая — некоторые загадки так и останутся неразгаданными.

Когда Эдвард только начинал работать в Отделе тайн, его тоже манила загадка Арки смерти. Причина тому — тоска по давно утраченному дому.

Он помнил свои последние дни в Ярнаме. Гибель Миколаша от рук охотника означала конец его работе шпионом, освобождение от кошмара. Только вот в реальном мире минуло много лет: Миколаш, его ученики-марионетки, которые сидели с ним во время ритуала общения с Великими, и сам Эдгар уже давно обратились в рассыпающиеся в прах скелеты. Эдгар не захотел оставаться неупокоенным призраком и погрузился в забвение. Чтобы вынырнуть в сознании семилетнего мальчишки, носящего созвучное имя, и так похожего на него самого в молодости. Он взрослел, учился Магии, забывал прошлое. Но оно все равно оставалось где-то глубоко внутри него, чтобы напомнить о себе в нужный миг.

Рейвен Найттанд. Охотник. Нечистокровный. Он бросился в Арку словно в омут. Не раздумывая. Рискнул всем. И победил. В очередной раз.

Почему бы не рискнуть ему? Почему бы не попытаться стабилизировать проход между мирами.

— Я не знаю, как мне удалось пройти первый раз, — Рейвен развел руками, когда Эдвард очередной раз назначил встречу в клубе.

— Ну чем-то ты отличался от остальных прошедших врата?

— Интересно, и чем же? — с сарказмом спросил он. — Может, тем, что я умирал много раз, прожил не одну жизнь и понимал, что загробного мира не существует и нет смысла его искать? Или, быть может, я точно знал, куда хотел попасть? Или, может, я сумел уйти от дракона или приглянулся ему?

— Какому дракону?

— Что прячется среди корней мировых деревьев. Кажется, в странах Скандинавии его называют Нидхегг.

Эдвард сделал пометку в своем блокноте о том, что нужно подробнее ознакомиться с легендами соседних магов. Быть может, они знают чуть больше о проходах меж мирами.

— Ты действительно хочешь восстановить Врата? — без шуток спросил бывший охотник. — На это могут уйти десятки лет, если не столетия.

— Что для настоящего мага какой-то десяток лет. Тем более, если бы ты заявил о себе официально, к нам бы присоединилось больше исследователей и тогда…

— Нет, — покачал головой Рейвен. — Ты не предполагал, что рассказав твоим коллегам о нашей истинной природе, мы не угодим к ним на стол, дабы они могли нас исследовать вдоль и поперек? Все же гости из иного мира, как-никак! И думаю, статус посла Ярнама их вряд ли остановит. Я вот до сих пор не знаю, чьи мозги плавают у вас в аквариуме.

— Это искусственно выращенные образцы, — скомканно возразил Ной.

Слова Рейвена заронили семена сомнения.

— Тем более, может, Врата были разрушены не случайно. А намеренно. Магами прошлого или же Великими. Потому что те понимали, что здешние люди пока не готовы к встрече с тем, что выходит за пределы их понимания.

Слова Найттанда звучали убедительно, но эта была лишь часть правды.

Рейвен и сам думал о контакте меж их мирами. Но пока Ярнам восстанавливался после чумы, он был слишком хрупок. Объяви маг во всеуслышание, что он — Голос Королевы Нечистокровных, проявление и продолжение ее воли, перед ним открылось бы больше дверей, но осталось бы меньше места для маневра. К нему, как к публичной фигуре, было бы приковано слишком много внимания. Все бы с жадностью наблюдали за ним, следили за каждым движением, ловили каждое слово. Ставки стали бы слишком высоки.