— Здесь начинает твориться то же самое?

— Почему же начинает? — удивилась Аннализа. — Этот процесс идет уже много столетий. Но жизнь звезды такая длинная, что изменения, которые она приносит, слишком незаметна для тех, кто едва ли может прожить век или два. Незаметно исчезают некоторые виды растений, животных. Если не знать, где искать причину, то и остальное не уберечь.

— Нам стоит предпринять какие-либо действия?

Она посмотрела на него через плечо.

— Все будет зависеть от того, что мы хотим получить в итоге.

Волдеморт долго искал место для нового тайника. Пещера с инферналами оказалась осквернена чужаками, и мало того, что те подпалили парочку утопленников, так еще и похитили зачем-то каменную чашу.

Как назло, вспомнилась вскрытая хижина Гонтов, и так и не найденное кольцо. Было ли это совпадением или нет, но Темный Лорд решил сменить тактику и скрыть самое сокровенное в месте, которое никак не связано с ним.

Остров Безотрадный показался ему отличным вариантом. Небольшой остров, расположенный в северной части Шотландии, был безлюден. Казалось бы, прекрасное место, чтобы поселиться магу-отшельнику, если бы не монстры, что расплодились здесь. Благодаря их искусственной и проклятой природе пятиноги считались смертельно опасными существами, и было за что: неуловимые хищники ловко уворачивались от заклинаний и рвали людишек буквально на лоскуты своими мелкими треугольными зубами в несколько рядов. Истреблять их было слишком трудно и дорого, и потому министерство магии предпочло обработать остров заклятием Ненаносимости и забыть про него.

«Где-то тут должна быть заброшенная деревня», — долетев до острова, Темный Лорд мягко опустился на песчаный берег и огляделся кругом. Вдалеке звучали звуки грома, хотя на небе не было ни облака. Погода на море менялась быстро, следовало поторопиться. С другой стороны, дождь мог сыграть ему на руку: ни один крупный хищник не охотился в такую погоду.

Дойдя до полуразрушенного поселения, Лорд с удивлением заметил, что кто-то тут все же живет: из печной трубы одного дома вился слабый дымок.

Ведомый любопытством, он направился ко входу. Скрипнула дверь, позволяя узреть простую комнату. За обшарпанным столом сидел человек, склонившись над большим куском пергамента. Он поднял голову, и Лорда пронзил взгляд черных глаз, тлеющих словно угли.

— Лорд Волдеморт? — он плавно встал и почтительно склонил голову. — Что вас привело в эти края?

— Рейвен Найттанд?

Охотник чувствовал, как над ним сгущается аура, давящая, требующая склониться ниже к земле. Но он лишь мысленно ухмыльнулся и выпрямился будто ни в чем не бывало. После Великих любое проявление силы казалось легким дуновением ветра. Вертикальные змеиные зрачки прожигали насквозь упрямого волшебника, от которого не ускользнул едва заметный прищур рубиновых глаз.

Темный Лорд стал пристально рассматривать его.

— Значит, вот каков маг, что заставил моих… последователей дать нерушимую клятву.

— Признаться, я удивлен вашим визитом сюда. Но и вы, видимо, не ожидали встречи здесь с кем бы то ни было. Но каковы бы ни были причины вашего прибытия, я советую как можно быстрее покинуть остров.

«Каков наглец», — Волдеморт с изумлением глядел на спокойно говорившего мага.

— Ты смеешь мне указывать?

Змеиное шипение не произвело на Рейвена никакого впечатления.

— Вам, похоже, еще не довелось столкнуться с местными обитателями. Впрочем, если людская молва верна, у вас достаточно сил, чтобы справиться с существами пятого класса опасности.

— А сам? — многозначительно спросил Лорд.

В ответ Рейвен лишь едва заметно улыбнулся.

Дверь за спиной с грохотом распахнулась. Волдеморт мгновенно развернулся. Палочка выскользнула из рукава. В проем полетело заклятие. Смазанная тень метнулась в сторону, и мгновением позже снаружи послышались ругательства.

— Ты не обнаглел так швыряться заклинаниями. Мерлин, мое сердце, — на пороге возник юноша, в котором Волдеморт с изумлением узнал одного из сыновей Вальбурги.

Тот открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но слова застряли в горле.

— Теперь ясно, почему я постоянно говорю, что нельзя расслабляться ни на миг, — с коротким смешком заметил Рейвен, вальяжно облокотившись о стол. — Обидно погибнуть на охоте. Вдвойне обидно погибнуть после охоты, когда ты получил славную добычу и возвращаешься домой.

— Виноват, — младший Блэк коротко поклонился.

— На сегодня, пожалуй, всем хватит.

Уловив нечто в интонации Найттанда, Регулус еще раз поклонился и стремительно покинул дом, оставив магов наедине. Тем временем, Рейвен свернул пергамент, оказавшийся картой острова, и, убрав его в безразмерный подсумок, повернулся к Волдеморту.

— Не составите мне компанию на прогулке?

У Лорда не было причин отказывать. Тем более, разговор с магом не был окончен.

Вечерело. Они брели по заросшим тропинкам, а за их спиной на землю ложились длинные густые тени. Маги шли вровень, и Волдеморт то и дело бросал взгляд на Рейвена, что, как и Малфой, прогуливался с тростью. И именно этот момент не позволял расслабиться, если тот, как и Малфой, прятал палочку в этом аксессуаре. Но в отличие от этого сиятельного джентльмена, что не терпел несовершенства в своем образе, Рейвен, видимо, не очень следил за инструментом: металлическая поверхность была усеяна зазубринами и трещинами, да и вообще вся трость выглядела покоцанной.