– Он не спросит. Вы дядя Златозар меня не выдавайте. Отец не узнает. Он в отъезде.

– Ладно. Валерьян, откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Я слышу о вас. Молодые сударыни всё время шепчутся обо всех. В том числе и о вас.

– Хм, вот как. А что скажет твоя мать?

– Она умерла, когда мне был год. С тех пор меня воспитывают её сестра и её дочь. Они мне как родные стали.

– А они что ничего не скажут?

– Нет, если я им не скажу. Вы только меня не выдавайте, что я ходил в рощу.

– Да не выдам. Считай что мы друзья. А чего ты сюда ходил-то? Тем более один, да под вечер?

– Я решил за вами проследить, а потом потерял из виду.

– Это ещё зачем?

– Мне было скучно. Все мальчишки куда-то подевались, вот я и решил поиграть.

– Хэх. Больше так не делай Валерьян.

– Я больше не буду.

– Никому не рассказывай, что я туда ходил.

– Ладно. А зачем вы туда ходили?

– Я ходил прогуляться к озеру.

– К озеру? – мысленно я стал клясть себя за то, что рассказал ему.

– Ну-да. Там за кладбищем озеро или пруд.

– За кладбищем! – сделал большие даже в темноте глаза Валерьян.

– Ну-да, – намеренно простодушно и скучно ответил я. – Надо же где-то лежать мёртвым.

– Согласен дядя.

– Не надо дяди. Зови меня просто Златозар. Мы же друзья.

– Да.

К саду мы подошли в совершенной тьме и среди множества звёзд на небе. Валерьян пошёл к себе, а я вернулся к аллеям передней стороны поместья и при свете ламп неспеша зашёл внутрь, будто вернувшись после неспешной вечерней прогулки. Сверху, донёсся лёгкий девичий смех, я посмотрел, но никого не обнаружил. Ну и хорошо. Впечатлений на сегодня мне и так хватало.

День прошёл спокойно, а в следующий за ним до меня дошла новость, что пропал сын конюха. Ночью он не вернулся, а с утра начали его поиски. Сидя у себя, я так и слышал, как выкрикивают тут и там в помещении и на улице его имя. Меня начала мучить совесть, что я рассказал ему о том озере за кладбищем. Но стоило сложить дважды два, чтобы понять, куда он мог пропасть на следующий день, как я сказал ему о новых местах на территории поместья.

Вместо обеда я покинул конторку и отправился на его поиски. Можно было конечно сказать дворовым, чтобы они отрядили поиски именно туда. Но тогда ко мне возникли бы многие вопросы, а я хотел избежать их. К тому же меня тривиально мучила совесть. Так что я решил самостоятельно заняться этим вопросом, а потом серьёзно и наедине поговорить с его отцом и тётей, чтобы не вышло скандала.

Я пока не знал, что им скажу, но если у меня не выйдет вразумить Валерьяна самостоятельно, то придётся делать это через них, с некоторым срывом покрова тайны, что я там прогуливался и застал его в тот момент, с неосторожностью проболтаться, где я был в действительности. Моё положение, как штатного писаки ещё в недостаточной мере укрепилось в княжеском доме, чтобы я мог позволить себе добавить к моему статусу, истории с сомнительной репутацией.

Накинув на плечи лёгкий сюртук, я как обычно покинул поместье, по возможности тайно. Впрочем, я уже придумал что скажу, если меня спросят, куда это я ходил. Справедливости ради будет отмечено мною в том случае, что хотел поучаствовать вместо перерыва в поиске пропавшего ребёнка. Чем не легенда, не вызывающая подозрений, к тому же в действительности, всё так оно и есть.

Едва я прошёл мост через речушку, огибающую по кругу всю территорию поместья, как тут же почти в полубеге пустился через дубовую рощу. К кладбищу я попал уже минут через десять, изрядно запыхавшись. Валерьяна нигде не было. Я обошёл его, всё поглядывая по обеим сторонам, но мальчишки не было видно. Врядли ли он прятался от меня.

Я несколько раз окрикнул его. Громче с каждым разом. Но не получил никакого ответа. Лишь одинокий ворон, откликнулся мне сверху гортанно и хрипло своим лесным одиноким равнодушием.

Я выбежал к озеру. Левее кладбища я заметил старинные мостки. Больше любопытство повело меня к ним, чем здравый смысл. Хотя возможно это детское мальчишеское любопытство двигало и сыном конюха. Двое из них были с прогнившими пиками брёвен, торчащими из воды вверх, а третьи оказались весьма сносными, с почти свежими, но сильно посеревшими досками, уложенными внастил. Я выбежал на мостки и внимательно осмотрел водную гладь, переживая, что сейчас увижу плавающего Валерьяна. Сердце моё сжалось, но к счастью, я его не заметил.

Я решил обогнуть озеро по кругу. Как только я сошёл с мостка, то в высокой траве на берегу обнаружил старую деревянную лодку. Она была не перевёрнута, словно ей ещё пользовались. В ней мирно дремал мальчик. Увидев, что он жив и здоров, у меня мгновенно отлегло от сердца.

– Валерьян! Вот ты где, – он начинал просыпаться, будто я пришёл будить его, учить ежедневные утренние занятия основ грамоты для всех детей. – Валерьян! Ты меня до чёртиков напугал. Ну вот зачем ты сюда пошёл?

– Я не знаю, – сонно повёл он плечами.