Я только улыбнулась: он произнес вслух именно ту мысль, что промелькнула у меня в голове.

— Карты к оплате принимаются? — спросила одна из гостей, тех, что были постарше.

— А приз какой? — уточнила вторая.

— Ты решила помериться силами с крестницей? — усмехнулся её супруг, который был двоюродным дядей именинницы. — Или хочешь кого-то "случайно" подстрелить?

Этот намёк на событие трехлетней давности вызвал многочисленные усмешки и улыбки.

Только Даша не оценила его шутку.

— Дядя Вова, это уже не смешно.

— Да, дорогой, на тебе я и дома могу попрактиковаться, — улыбнулась его супруга. — Я участвую, но хочу узнать, что за приз. Деньги — это неинтересно.

Крестная Даши была невысокой пухленькой блондинкой лет сорока. И она мне понравилась ещё при знакомстве, а имя её запомнить было легко, она тоже была Юлей.

И вот крёстная Юлия уже потирала руки, видать, рассчитывала на выигрыш.

— Победительница получит право на одно желание.

— Даша, какое желание? — подала голос одна из подруг именинницы.

— Любое! Победительница выбирает из здесь присутствующих мужчин одного, и он исполняет её желание. Я именинница, и сегодня правила устанавливаю я!

Теперь мне стало ясно, для чего было затеяно это соревнование.

И пусть в этот момент Даша и не взглянула в сторону моего «жениха», но зато почти все остальные присутствующие удостоили нас своим вниманием. Мы стояли всё так же вместе с Кондратьевым, он обнимал меня двумя руками.

Мы были в центре всеобщего внимания. Я не растерялась и, посмотрев на Кондратьева, громко спросила, так чтобы все услышали.

— Любимый, а зачем мне участвовать в этом соревновании, ведь ты и так исполняешь все мои желания?

— Бестия моя, вот не стоит об этом говорить вслух, — ответил мой «жених» и, мимолетно поцеловав, добавил: — Но я не против сделать пожертвование на приют.

Я не могла просто сказать вслух, что я запрещаю ему исполнять желание победительницы, а именно на это и рассчитывала Даша: выиграть в состязании и загадать своё желание Егору. Уж на что именно она надеялась, не могу знать, в плане того, что влюбиться по приказу или бросить меня она не может от него требовать.

Но Даша не знала, что у меня есть козырь в рукаве, и из следующих слов Кондратьева я поняла, что он о нём знает.

— Людмила, раз ты не хочешь участвовать, тогда посоветуй, на кого мне делать ставку? Я же собирался поставить на мою белокурую бестию. Ты ведь у меня лучшая во всём!

Изобразить умиление и обожание мне не составило труда, и я, сделав вид, что не очень хочу, согласилась.

— Уговорил!

А дальше началось!

Это было реальное соревнование.

Мишень установили на определенной дистанции, и каждая участница по очереди стреляла из лука. У Стаса был целый арсенал стрелкового оружия, он увлекся этим ещё в юности и подсадил сестру. Надо отметить, что и их родительница была на высоте, как, впрочем, и крестная Юлия. Она не зря рассчитывала на победу.

Вторая тетя именинницы сразу отказалась, сказав, что больше любит животных, чем луки и стрелы. Пожертвование собачьему приюту было обеспечено.

Судя по разговорам, многие из подружек Даши также не раз натягивали тетиву в гостях у Даши. Но к последним раундам дошла только одна из шести подружек — рыженькая, именно ей нравился Стас. Поэтому у меня и не вызвало удивления её стремление показать своё мастерство учителю, старший брат подруги и обучал её. Катя (в этот раз я запомнила имя) чётко шла к победе.

Остальные вылетели почти сразу.

Татьяна для проформы сделала первый выстрел и попала в мишень, а на втором просто пустила стрелу в воздух.

— Я больше люблю арбалеты, — сказала она, выбыв из состязания.

Я же была здесь серой лошадкой.

Все, кроме крестной Юлии, выбирали классические луки, она выбрала блочный. Я знала преимущества блочного лука, но любила классику, что, впрочем, не мешало мне использовать релиз. Использовать напальчник или перчатку я не любила. Опыт в стрельбе у меня был, и то, что я давно не практиковалась, не имело значения. Попадая в мишень, я не стремилась попасть в центр, мне лишь нужно было пройти в очередной тур.

Условия были просты: с каждым следующим туром увеличивалось расстояние до мишени и уменьшалось число участников. Когда дальше двигать мишень уже было невозможно, — дошли до пределов владений загородного имения Вопленко, — начали стрелять на очки.

К этому этапу нас пришло четверо — именинница Даша, её крестная Юля, подружка Катя и я.

Даша отпустила несколько колкостей в мою сторону, помня, что в цели-то я попадала, но не в яблочко. Но тут её осадила Катя.

— Не стоит недооценивать противников, Даша. Есть люди, которые позволяют тебе видеть именно то, что ты хочешь увидеть.