Надо сказать, царство теней меня… удивило.

Было холодно, да. Даже очень холодно, потому что на этот раз не только Злюка — все до одного покрылись тоненьким слоем инея, а изо рта у каждого из нас то и дело вылетали крохотные облачка пара.

Дороги не было видно совсем. Без дураков. Вокруг царила одна сплошная тьма, и мы даже понять не могли, куда ставим ноги. Перед лицом тоже заклубился мрак, поэтому все мои соседи в ней мгновенно потерялись. Если бы не крепкое рукопожатие Ника, не жаркое дыхание мрона, не приглушенная ругань Ланки и сопение Ларуна, я бы могла решить, что и вовсе осталась одна. Но живое присутствие успокаивало. Помогало отстраниться от невесть откуда подкатившей паники. И только благодаря ему я сохранила самообладание, когда откуда-то из тьмы на нас спикировало нечто зубастое и большое.

— Кр-рак! — скрежетнули по щиту чьи-то острые когти.

— Быстрее, — напряженно велел Норр, когда нечто улетело в темноту.

— Я прикрою, — вдруг шепнул кто-то из темноты, и у меня в который уже за сегодня раз мороз продрал по коже, когда мне показалось, что под магическим куполом тьма сгустилась еще больше, а потом густым комком метнулась к щиту и, легко его пройдя, умчалась куда-то во мглу.

— Норр, что это? — дрогнувшим голосом спросила резко напрягшаяся Ланка.

— Не волнуйтесь. Это друг.

— Это твой друг или той твари, что нас сейчас атаковала?

— Это друг Вилли, — последовал ответ. — Он неопасен для вас, но весьма неплохо управляется с мертвыми, поэтому проблем с местными обитателями больше быть не должно.

— Да? А его там, случаем, не сожрут? — снова обеспокоилась подруга.

— Он сам кого хочешь съест, поэтому иди дальше и не думай о плохом.

— Успокоил, — проворчала ведьмачка, на всякий случай прижавшись ко мне потеснее. — Одно хорошо — на крысу или на змею этот твой «друг» совсем не похож, так что будем считать, что ты прав и для нас он неопасен.

— Мудрый подход, — одобрительно бросил Ник с другой стороны. — Взрослеешь, рыжик. Даже приятно, что я дожил-таки до этого великого дня.

— Щас как дам в морду! — мгновенно вскипела Ланка. На что Линнель притворно вздохнул:

— Ах нет, похоже, я поторопился. Ты все такая же шумная, как и раньше.

— Гм… только мне кажется, что между вами двумя что-то происходит? — вдруг задумчиво произнес невидимый во тьме Артис.

— Ничего тут не происходит! — хором рявкнули Ланка и Ник, отчего вампир выразительно кашлянул и умолк.

— Эй, а Вилли-то где? Он вообще с нами? — внезапно спохватилась я.

— Нет, — со смешком отозвался откуда-то сверху призрак. — Он отдельно дойдет. Ему и без щита по этим землям прекрасно ходится. Он даже не мерзнет, представляете?

— Нет, — клацнула зубами ведьмачка. — Не представляем. Зато очень остро завидуем.

Неожиданно впереди тьма снова зашевелилась, и мы дружно напряглись, ощущая себя в кои-то веки уязвимыми. Однако вместо другого чудища это оказался всего лишь Вилли, перед которым сперва очень слабо, а потом все ярче замерцала пространственная щель, к которой мы и устремились с облегчением.

Я тогда еще подумала, что это даже хорошо, что мы ни тварь, ни иных подробностей в царстве теней не разглядели. Не думаю, что была морального готова увидеть ее без прикрас. И очень рада, что это странное путешествие так быстро и, главное, хорошо закончилось.

— Ну вот и прибыли, — странным голосом проговорил Вестник, когда мы выбрались на твердую каменную поверхность. — Добро пожаловать в Алнарок — столицу Лазоревого… а теперь уже мертвого королевства!

Признаться, когда я увидела, куда Вилли нас привел, то чуть не разинула рот от удивления.

Мы оказались у подножия дворца… даже не так, Дворца! Где-то в промежутке между двух лестниц с просто бесчисленным количеством ступеней. Когда-то, наверное, это было величественное, красивое и очень большое здание, к которому вела такая же гигантская лестница. Но сейчас вместо высоких колонн нас встречали лишь обгоревшие камни, а вместо изысканных фресок — лишь жалкие осколки, в изобилии раскатившиеся по всей округе.

На некоторых из них даже виднелись остатки позолоты, которую кто-то словно пытался содрать когда-то острыми когтями. Такие же отметины остались и на перилах, и на валяющихся под ногами камнях… Еще выше, уже перед непосредственно дворцовыми воротами, я увидела останки несколько больших и прекрасных мраморных статуй. И аж пожалела, что неведомый враг так жестоко их изуродовал, превратив произведения искусства в расколотый на части, местами обгрызенный, с глубокими выбоинами, безнадежно испорченный хлам.