Через несколько минут оклемался и Никифор. Со вздохом захлопал глазами, механически потянулся во внутренний карман и достал пачку сигарет. Не сразу нашарил зажигалку и закурил.

А через десяток секунд с руганью вытащил изо рта раковую пачку.

— Ну что ж вы делаете, Матвей, — проворчал он. — Я бросить пытаюсь. А вы мне мозги баламутите.

— Я помогу вам.

Потому что не допущу войны. Я уже видел, что она способна сотворить с миром в Ниаттисе. Как перемалывает целые страны, оставляя после себя только звенящую тишину в когда-то наполненных жизнью и смехом городах. Я не брошу ни свою страну, ни свою планету в опасности.

Кроме того, мне надо разыскать человека на видео, чтобы узнать, кто он такой. Бывал ли в Ниаттисе и по какой причине им понадобился новый Странник.

Полковник раздражённо посмотрел на тлеющую сигарету у себя в руке и запоздало перевёл на меня удивлённый взгляд.

— Отлично, — кивнул он. — Рад, что не ошибся в вас. А скажите… что вы увидели?

После долгой паузы я ответил с усмешкой:

— Аксельбанты и ордена.

В глазах Никифора отразилось изумление, а потом запоздалое понимание.

— Как будем ловить вашего призрака? — взял я быка за рога.

— Сидя в защите, войну не выиграть, — затушил сигарету собеседник. — Нам придётся атаковать. Я расскажу детали чуть позже, а сейчас пройдёмте. Покажу ваш новый дом и вашу команду.

— Команду? — вставая, уточнил я.

— Да. Совсем в одиночку вы действовать не сможете.

Мы вышли за дверь и двинулись по коридору.

— А как же утечка? — с сарказмом бросил я.

— Риск есть, но на иных условиях вам действовать не позволят.

— Без пригляда, вы имеете в виду.

— В том числе, но не только. Вам понадобится связист, прикрытие, а также тыловое обеспечение.

Вышли мы на подземную парковку и вскоре уже катили прочь из города, если верить мелькающим улицам.

— Что касается секретности, — заговорил в машине спутник, — о том, кто вы такой и какова ваша миссия, знают единицы. Постарайтесь, чтобы так осталось и в дальнейшем. С этой целью вы будете использовать псевдоним. Отныне вы — Тарасов Игорь Евгеньевич.

— Военный?

— А вы сможете сойти за военного?

— В нюансах — нет.

— Вот и не надо пытаться.

— Тогда кем меня будут считать?

— Привлечённым гражданским специалистом. А вообще — не их ума дело. Поменьше распространяйтесь о себе, и всё будет хорошо.

— Важный момент, — я замолк, не зная стоит ли говорить. — Я не смогу соврать.

— В смысле? — искренне удивился собеседник.

— В прямом. Я не смогу представиться чужим именем.

— Вы что издеваетесь?

— Ничуть.

Никифор потёр переносицу.

— Просто… поменьше болтайте.

Дальше мы катились в молчании, что позволило мне активировать все свои ежедневные заклинания. Вспышкой больше, вспышкой меньше. Спутник и так уже видел иллюминацию от меня.

— Я хочу, чтобы Леся мне позвонила. Хочу убедиться, что с ней всё в порядке, — произнёс я, нарушая тишину.

— Безусловно. С её головы волосок не упадёт, — серьёзно проговорил Никифор.

Спустя полтора часа мы въехали на территорию какой-то воинской части. Явно не из тех, где служат срочники. Очень уж тщательно нас мурыжили и проверяли.

В просторном помещении, выкрашенном в унылый салатовый цвет, нас уже ждали. Первым приблизился мужчина чуть за тридцать. Короткие соломенные волосы и такие же усы. Голубые глаза и неаккуратный шрам на щеке. Взгляд внимательный, колючий. На полголовы ниже меня, что явно не добавило мне очков.

— Капитан Дербенко, позывной «Кречет», — представил его Никифор. — Он и его ребята обеспечат прикрытие и пути отхода. А это Игорь Евгеньевич Тарасов, тот самый специалист.

— Специалист, — двусмысленно протянул капитан. — Ну-ну.

Следующим к нам приблизился связист, и мысленно я представлял себе какого-нибудь щуплого паренька в очках. Однако по факту это оказался крепко-сбитый шатен, который явно знал с какого конца браться за нож.

— Старший лейтенант Снежков, — хрипловато произнёс тот.

— Тарасов Игорь, — вновь представил меня полковник.

Дальше, прихрамывая, подошёл благообразный старичок с длинными седыми волосами. И вот он как раз был в очках, а смотрел рассеянно и как-то задумчиво.

— Полковник Гранин Вениамин Сергеевич, Доктор наук, — кивнул Никифор. — Попробует разобраться в том, что вы можете.