— Скажу чисто по секрету, — внезапно прозвучал мужской голос из-за спины, — так и есть.

Подскочив на месте от неожиданности, Алекс обернулся. С большими, полными шока глазами, он посмотрел на стоявшего рядом Марса и воскликнул:

— Что? Марс!

Парень на этот вопль лишь усмехнулся. Приподняв взгляд на Сафону и Летисию, он спокойно кивнул им, доброжелательно улыбнулся и почти прошептал:

— Мы пошли.

— Хорошо. — Летисия кивнула в ответ. — Удачного вам пути.

— Ага.

Марс быстро развернулся. Он не хотел и не собирался находиться на этом этаже больше, чем это того требовало. Все-таки душа звала его идти дальше и выше, быстрее и упорнее.

Он сделал первый шаг, и вслед за ним также спокойно зашагал Алекс. Они оба, все постепенно отдаляясь от своих друзей и просто знакомых, направились прямиком в сторону врат.

— И, — прозвучал громкий крик Летисии где-то позади, — спасибо, что помогли мне! Я никогда не забуду!

***

— Как я полагаю, вы собираетесь подниматься выше?

Алекс и Марс, услышав этот звонкий посторонний голос, быстро открыли глаза. Осмотревшись, они заметили напротив них фигуру небольшого странного создания. Существо, телосложением напоминавшее карлика, было облачено в мешковатую одежду. Из-под тени его длинного широкого колпака было сложно различить его лицо, однако два желтых, сияющих глаза отчетливо проявляли себя.

Марс, оглянувшись, понял, что место, в котором они оказались после вхождения во врата, представляло из себя пустоту. Все пространство в округе было белым, здесь не было даже теней, из-за чего окружающие фигуры казались плоскими.

— Да, — спокойно отвечал Алекс, — хотим продолжить покорение.

— С какого этажа?

— Желательно с пятого. Выше десятого пока не хочется.

Теневой торговец — каковым являлось создание, стоявшее напротив, задумчиво замычал. Сощурившись, он приподнял голову и с явным недоверием посмотрел на чтецов.

— А я бы на вашем месте рискнул.

Марс нахмурился. Вся эта ситуация, как и встреча с Теневым торговцем, казалась ему немного странной. Почему он появился именно сейчас? Ведь они уже проходили на третий этаж и тогда даже не встретили его.

Все же, не сдержавшись, Марс решил спросить:

— Почему ты появился? Когда мы хотели попасть на третий, нас просто переносило.

— Да, — спокойно подтверждал торговец, — обычно лабиринт сам знает, куда отправлять чтецов. Если вам не требуется отдых после прохождения боевой зоны, он вполне может направить вас дальше, однако мы, как теневые торговцы, можем вылавливать вас, чтецов, в зонах отдыха.

«Мы бывали в подобном месте уже однажды. — Марс неосознанно начал щуриться. — Так у теневых торговцев есть сила, способная призывать нас в подобные зоны?»

Торговец явно видел недоверие Марса. Тот смотрел на него не просто, как на странный неведомый объект, а скорее, как на какую-то угрозу. Поэтому, не желая растягивать напряженную паузу, создание спросило:

— Есть то, что вы хотели бы у меня приобрести?

— Да, — на удивление уверенно ответил Марс, — информацию.

— Марс! — Алекс возмущенно взмахнул руками. — Надо экономить очки!

Товарищ уверенно кивнул и, соглашаясь, ответил:

— Надо, но мы же все равно собираемся покорять лабиринт. Уж какие-нибудь очки, да заработаем. К тому же, ты мне должен. Будешь спонсировать меня, если у меня все закончится.

Алекс утих. От недовольства его брови сдвинулись вместе, но, осознавая, что он все-таки должен был Марсу за его помощь в прошлом, парень решил просто промолчать.

— Итак, — вновь заговорил торговец, — что бы вы хотели узнать?

Отчего-то на губах Марса всплыла широкая, даже немного кровожадная, улыбка. От его выражения лица сам торговец ощутил легкую дрожь, вызванную напряжением.

Щурясь, счастливым голосом Марс заговорил:

— Ничего особенного. Теневые торговцы же в курсе предыдущего поколения чтецов, которые бесследно исчезли?

Создание нахмурилось. Его быстро изменившееся положение глаз, а благодаря их свечению подобное легко можно было заметить, сразу сообщило о том, что его не устраивал этот вопрос.

— Эта информация, — отвечал торговец, — стоит дороже, чем ты можешь мне дать.

— Тогда, — Марс все также коварно улыбался, — позволь сменить вопрос. Письмена, которые появляются на нашем теле после чрезмерного использования способности, на каком языке сделаны?

— На языке предыдущего поколения.