Король закусил губу. Он знал, что произойдет, когда служители Ордена узнают о произошедшем в замке — они придут сюда, чтобы наказать его, чтобы другим было не повадно нарушать закон так, как нарушил его он.

— Но… Как мы ее остановим? Она просто убьет наших солдат своим дымом…

От мысли о дыме Вигель поморщился, почувствовав, как подаренное ведьмой проклятье зашевелилось где-то в глубине его тела, напоминая о себе и обжигая изнутри. Чертова девчонка, пусть она сама будет проклята…

Советник вздохнул, в очередной раз поморщившись, и равнодушно заметил:

— Да, убьет. Одного, двух, трех… Может быть и десять или двадцать солдат она убьет, да хоть сотню пусть убьет! Но ведь потом ее сила иссякнет. Ваше Величество, ведьма молода и неопытна — даже сильным магам требуется постоянная подпитка для того, чтобы пользоваться силой — ей такой подпитки потребуется больше. Да, возможно, она вызовет своего демона и скорее всего он убьет несколько наших солдат, не важно сколько! Разве у нас есть недостаток в людях? Собирайте большой отряд за ней в погоню и мы просто задавим ее числом стражников — пусть подходят к ней поочередно, рано или поздно она выдохнется и мы сможем захватить ее…

— Зачем она нам живой? Проще приказать просто убить ее, тогда никто в Ордене не узнает о произошедшем… Арбалетчикам даже не нужно будет подходить к ней вплотную — просто выстрелят в нее и все…

Вигель под мантией сжал длинные пальцы в кулак — король всегда отличался недюжей тупостью, но вот сейчас у советника просто не было сил и терпения, необходимых для того, чтобы плавно подвести монарха к принятию верного решения. Верного для него — для советника, но сделать это так, чтобы король был уверен — гениальная идея пришла именно в его голову. Девушка нужна была живой…

— Ее нельзя убивать, Ваше Величество, — начал советник, расходуя последние крохи терпения. — Он достаточно сильный маг, но она наивна, мы сможем заставить ее работать на нас!

— Как? Мы уже пытались!

— Мы поймаем мальчишку, скажем, что он у нас и что если она уйдет, то никогда не найдет своего друга, а вот если согласится нам помогать — с мальчиком будет все хорошо…

— Как-то это натянуто, Вигель… Не находите?

— Нет, — советник едва не рявкнул это в ответ. Больше всего ему хотелось сейчас схватить короля за грудки и просто прошипеть ему в лицо, что девушка нужна живой, а потому не нужно тратить свое и его время на пустые разговоры, ведь в итоге они все равно сделают все так, как нужно Вигелю. Но вместо этого, советник принялся усердно давить на больную королевскую мозоль, расписывая то, как просто и быстро при помощи такого солдата, как леди Алина, Его Величество сможет расширить границы своего королевства, какие перспективы перед ним откроются дальше, какими несметными богатствами он сможет обладать… Не забыл он упомянуть и о том, что устроив бойню во дворе его замка ведьма просто проявила неуважение к королю, столь великодушно приютившему ее в своем замке. И плевать, что на самом деле все выглядело совсем не так — больное самолюбие монарха в кипе с его нереализованными амбициями все равно не позволит королю посмотреть на ситуацию трезво — он будет видеть все именно так, как сейчас описывает Вигель! Его оскорбили и унизили, и теперь наказать обидчицу — просто дело чести! Нужно показать ей, кто хозяин на этих землях, заставить ее подчиниться воле короля и помочь ему получить то, что давно и по праву должно принадлежать столь великому человеку, как Его Величество — весь мир!

Советник разливался соловьем, и через некоторое время, король, наконец, согласился с ним, отдавая приказ о снаряжении многочисленного отряда латников, которые должны будут отправиться на поиски сбежавшей из дворца ведьмы…

Слепо шаря пальцами по стенам зимовья, я пятилась назад не сводя взгляда с огромной темной фигуры, медленно поднимающейся в дальнем углу землянки. Зверь (а в том, что это был именно зверь, я не сомневалась), поднялся на задние лапы, с шумом втянул носом воздух, вдыхая запах незваных гостей, и задрав голову зычно рыкнул. Стоило ему открыть огромную пасть, как в неизвестно откуда пробившемся сюда единственном луче холодного лунного света сверкнули длинные клыки, и мне даже показалось, что я увидела, как бесконечно медленно с одного из них скатилась и повисла на вязкой тянущейся ниточке капля мерзко пахнущей желтоватой и мутной слюны. Я, кажется, даже отчетливо почувствовала запах, идущий от зверя… Капля сорвалась вниз, а зверь тихо зарычал, приподнимая верхнюю губу, медленно опустился на четыре лапы, слегка пригнулся, словно вытягиваясь по полу, и медленно двинулся ко мне. Впрочем, может все эти подробности мне просто почудились?

— Айрик, — шепотом позвала я, чувствуя, как во рту пересохло. — Айрик, беги отсюда…

Все также продолжая идти спиной, я переступила через порог зимовья и сделала еще несколько шагов назад. Мои кончики пальцев все еще касались влажного и прохладного дверного косяка землянки — казалось, что стоит мне только убрать руку, как я тут же упаду на землю — просто плюхнусь на задницу и так и буду сидя ожидать, пока неизвестная тварь выберется из своего укрытия. Что это за тварь-то такая? Медведь? Волк? Слишком большой кабан? Дракон? Кто там знает, какие звери водятся в этом мире… Но кто бы это не был, особым желанием знакомиться с вынужденным соседом я не пылала.

Луна, какая-то слишком огромная и слишком яркая, появилась на небе, освещая ночной лес белым светом. Хозяин зимовья медленно выбирался наружу — зверь не спешил, но я знала, что стоит мне сделать какое-нибудь резкое движение, как он моментально окажется рядом со мной. Сперва из землянки появился кончик темной морды с большим черным носом, который сразу же сморщился и зашевелился, принюхиваясь. Верхняя губа зверя приподнялась, показывая зубы, и я снова услышала тихое рычание. Медведь, а это был именно он, высунул из зимовья огромную черную голову, с большим шрамом через всю морду, маленькими рваными ушками, прижатыми сейчас к голове, и всего одним глазом, который недобро сверкнул. Зверь явно бывалый и второй глаз потерял, наверное, в схватке с охотниками или другим таким же хозяином леса… В этом я убедилась еще больше, когда зверь с трудом протискиваясь в дверь, выбрался из укрытия полностью: огромные лапы с длинными, загнутыми, как у орла, черными когтями; бурая, местами свалявшаяся шкура, на спине из которой даже торчала пара обломков стрел! Медведь снова поднялся на задние ноги, медленно разводя передние лапы в стороны и в этот раз рыкнул уже очень громко, картинно запрокинув голову и широко открыв уродливую пасть. Мое самообладание иссякло:

— Беги! — завопила я Айрику, перекрикивая зверя и рванула от землянки к лесу.

Медведь не заставил себя долго ждать — моментально опустился на все четыре ноги и бросился в погоню. От ударов его лап, как мне показалось, даже содрогалась земля…

Я бежала, лихорадочно пытаясь вспомнить, что там советуют делать охотники при встрече с таким вот хищником? Как спасаться? Лезть на дерево? Прыгать в воду? Единственный «оптимистичный» совет, из заштатного пособия для туристов, готовый я вспомнила звучал так: «Не пытайтесь убежать от медведя, он бегает быстрее человека и все равно вас догонит». Но именно это я сейчас и делала и, останавливаться, почему-то у меня не было ни малейшего желания…