В лесу потемнело. Замолчали птицы и даже тарахтящие без умолку сверчки, попрятались. Рей, который шел впереди, затормозил и поднял вверх руку, останавливая наш маленький отряд. Несколько секунд охотник вглядывался в лесную чащу, а потом сказал:

— Стражники. Они рядом. Нужно ускориться.

Не знаю, как рейнджер понял, что рядом кто-то есть — я не слышала ровным счетом никаких посторонних звуков, но сомневаться в его словах повода не было. Мы пошли быстрее, скользя по раскисшей тропе, и стараясь не упасть.

— Идите дальше по тропе — прошептал Рей и растворился в лесной чаще.

— Куда это он? — Айрик проводил охотника растерянным взглядом, и взглянул не меня.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Пойдем.

Мы пошли еще быстрее, почти срываясь на бег. Дождь стоял уже сплошной стеной, мощные струи ливня не задерживали намокшие кроны деревьев и хвойные лапы сосен, рассмотреть что-либо вдалеке было невозможно, услышать шаги — тоже. Холодная вода заливалась за шиворот, заставляя ежится, а из-за невозможности увидеть что-то — я постоянно крутила головок по сторонам.

Стражник появился внезапно — только что его не было, и вот он уже выныривает из пелены дождя. Латник удивился не меньше нашего, на миг опешив, но тут же бросился ко мне. Я схватив Айрика за руку, рванулась в глубь леса, но поскользнулась на мокрой траве. Рука в латной перчатке ухватила меня за волосы, протащив несколько метров по размокшей от воды земле, а потом рывком поднимая на ноги. В поле зрения почти сразу показались еще несколько солдат. Айрик бросился на схватившего меня латника, но тот, легко, словно котенка, отшвырнул его от себя. Подбежавший сзади латник, придавил Айрика к земле, и принялся обматывать его руки веревкой.

— Ты поймал ее, — из чащи вышли еще несколько человек, ведя в поводу лошадей. — Подержи чтоб не рыпалась, я сейчас.

Воин вогнал меч в ножны, и отцепил притороченную к седлу дубину.

— Ты бы поаккуратнее, — раздался голос сбоку. — Живой ведь нужна.

— Может это не она, — заговорил кто-то еще.

— Она это, я ее видел, — еще чей-то голос.

— Так чего она не колдует?

— Радуйся, что не колдует, — ответил латник с дубиной. — Иначе уже все валялись бы тут, вопя как резаные, — он взмахнул дубиной, примеряясь к удару. — Оглушить ее надо, это правильно. Лучше перестраховаться, авось колдовать попыт…

Закончить фразу воин не успел. Прилетевшая откуда-то из леса стрела, вошла ему прямо в глаз. Латник выронив дубину, упал на землю, а остальные, панически озираясь, принялись вытягивать из ножен мечи.

Еще одна стрела просвистев вонзилась в неприкрытую доспехами шею воина, следующая ранила в ногу очередного латника, но дальше стрелы лишь бесполезно звенели о доспехи.

— Щиты, — заорал бородатый воин, кивком головы опуская забрало шлема. — В круг, бараны! Встаньте спина к спине.

Воины прячась за щитами, сгрудились вокруг меня, лишь один чуть отстал, волоча связанного Айрика. Вылетевшая из леса стрела звякнула по доспехам отставшего воина. Тот, обернувшись в сторону откуда она прилетела, поднял щит, и укрываясь за ним попятился к остальным, как вдруг из чащи, на него метнулась тень. Солдат был не вооружен — в одной руке щит, в другой, вырывающийся Айрик, на мгновение воин замер, но этой секунды хватило охотнику, чтобы замахнувшись, опустить топор на руку, удерживающую мальчика. На землю упала отрубленная кисть, Айрик, получив свободу, бросился в чащу леса, а раненый солдат, заорав, бросил щит и схватился за обрубок руки, прижав его к груди.

Рей, бросив топор схватился за нож и одним движением вбил его прямо в раскрытый в громком крике рот солдата. Тело еще не успело упасть на землю, а ловкий охотник уже растворился между деревьями.

Хлопнула тетива, и арбалетный болт полетел вслед охотнику. Еще один арбалетчик разрядил свое оружие в убегающего Айрика, но промахнулся. Третий воин, в азарте погони, выбежал за линию щитов, припал на одно колено и прицелился в петляющего словно заяц мальчика. Я дернулась было к солдату, но державшие меня солдаты даже не дали мне пошевелиться.

Снова хлопнула тетива, просвистела стрела и арбалетчик, железа на котором было поменьше чем на латниках, свалился на землю, суча ногами и вцепившись в стрелу, торчащую из живота. Айрик благополучно пересек поляну и скрылся в густом лесу. Арбалетчики, все еще перезаряжали свое оружие, а из леса одна за другой вылетели несколько стрел. Ранить никого не удалось, солдаты пригнулись и выставили перед собой щиты, попятившись назад.

Я не придумала ничего лучше, чем попытаться хотя бы напугать солдат — прикрыла глаза и принялась бормотать себе под нос непонятные и неразборчивые слова, всем своим видом показывая, что вызываю демона, который сейчас порешит латников к чертовой матери. Психологической воздействие возымело эффект — один из солдат за моей спиной коротко вскрикнул, его меч с глухим чавканьем упал в грязь, а сам воин поспешил дезертировать с места боя. Еще пара латников завертели головами по сторонам, испуганно озираясь и медленно попятились к чаще.