Джоз тяжело вздохнул, залез на гору чемоданов, с жалостью посмотрел на загривок алхимика, аккуратно взял её на руки и понёс в карету. Шаша как пила зелье из колбы, так и продолжила.

Все расселись на своих местах, но повозка почему-то не двигалась. Мрак прождал минуту, две, пять… десять, но карета как стояла, так и стоит.

— Ну? Почему мы не едем?! — не выдержал повелитель.

— Анализирую… — очнулся Хименес и тут же впал в новый транс.

— Так кучера же нет… — резонно сказал Джоз, пожимая плечами.

— Точно… — вспомнил Лорд Мрак. — А вы чего уселись? Сбегайте за кучером! Джоз!

— Опять работа? — поникшим голосом спросил он. — Можно я вас повезу?

— А ты умеешь что-то помимо взмахов мечом?? — удивился Мрак.

— Разумеется, Хозяин! — охотно кивнул Джоз. — У меня много разных талантов.

— Ладно. Вот тебе карта местности с отмеченным пунктом назначения, — Повелитель протянул свиток ящеру, и тот выпрыгнул с ним наружу. Джоз занял место кучера, щёлкнул поводьями, и карета наконец-то тронулась. Ворота замка медленно поднимали шипастую решётку, пока опускался подъёмный мост через пропасть.

— Но! — крикнул на лошадей Джоз, хлестнул их специальным кнутом для нежити, и дилижанс тронулся вглубь пустыни.

Предстоящее путешествие по бесплодным землям было очень неразнообразным в плане пейзажей: багровые барханы песков по обе стороны от главной дороги изредка сменялись древними руинами, брошенными лагерями и бывшими полями сражений. В давние времена на территории пустыни разгорались битвы, одна кровавей другой. Количество пролитой крови и останков магов преобразили некогда обычную пустыню в ту, которую теперь называют «Ржавой». Флора с фауной давно мутировали в отвратительной среде, вытесняя остатки простых людей и зверья за границы пустыни. Зато тёмным силам было сплошное раздолье: куда ни глянь — кругом места для подпитки энергии.

— Господин, позвольте задать вопрос — куда мы едем? — поинтересовался Хименес. — Судя по моим данным, мы движемся к пограничной заставе клана Покоряющих Небеса. Анализ подтвердил вероятность в 98 %, что нас ждёт поражение. Я видел драконьи тени полчаса назад. С вероятностью 61 % мы не одолеем более трёх драконов.

— Спокойно, Хименес! Не впадай в анализ… — остановил его Мрак. — Мы едем не совсем к заставе, а южнее — там простирается совсем свежее поле битвы. Вас троих тогда тут не было, но там была моя первая победа над живыми с тех пор, как я выбрался из заточения. Они даже не поняли, что их убило! — повелитель громко засмеялся, чем разбудил зайчиху:

— Вы можете не орать? Я тут спать пытаюсь…

— Ох, извините, Ваше Величество! — наигранно вежливо сказал Мрак. — Постараемся не шуметь!

— Спасибо! — Шаша отвернулась от всех, уткнувшись головой в мантию Хименеса.

— Иногда мне кажется, что я хочу убивать безо всякой причины… — холодным тоном сказал повелитель.

— Мы на месте! — крикнул Джоз довольным тоном.

Карета остановилась, Лорд Мрак вылез оттуда первым, чтобы снова увидеть место своего недавнего триумфа. Едва дверь вагончика распахнулась, как Хименес и Шаша синхронно скривили носы и начали кашлять. Они вышли вслед за повелителем, чтобы увидеть источник вони и застыли в нелепых позах как вкопанные: и так уже красный песок был покрыт засохшими сгустками крови, кругом валялись растерзанные останки людских боевых магов, поломанное оружие, порванные палатки и много чего ещё неприглядного.

— Господин, хочу задать новый вопрос — Хименес подался вперёд, оглядывая поле боя. — Вы правда обладаете настолько могучим войском, что одолели силы противника без потерь? Вы хотели нам показать величие тёмной стороны?

— Нет, — Шаша выбежала на поляну, где лежала целая гора тел, сложенных друг на друга. — Поглядите повнимательнее — все тела либо разорваны, либо опалены мощным заклинанием огня. Нежить на такое не способна, только дракон или могущественный чародей. Первых на нашей стороне не водится, так что вывод очевиден — Лорд Мрак один их всех убил. Я ведь права?

Повелитель недвусмысленно улыбнулся, пока Хименес и Джоз стояли вне себя от ужаса перед мощью своего хозяина. Шаша была скорее заинтригована подвигом Мрака, нежели напугана. Впервые за долгое время в ней проснулся интерес.

— Я приволок вас в такую даль, чтобы показать некромантию высшего уровня! Мы приведем с собой в замок целые легионы! Рессарект!

Сайрус доставил обоих новоиспечённых «борцов с нежитью» прямо во дворец на срочный приём короля. После внезапной атаки тёмных сил на кладбище в замке творился чистый хаос — стража сновала тут и там, оборона замка перешла в активную фазу, все свободные драконы были призваны в королевский двор. Проходя мимо, Сайрус поглядел на этот балаган, покачал головой и мысленно сказал одной лишь Ангелине:

— Такой переполох устроили из-за одного дурака с лопатой! Видел бы сейчас своё королевство позапрошлый король Фридрих IV — дюжину раз уже перевернулся в гробу. Упадок как он есть, — дворецкий мило улыбнулся пегасу. — Как твои дела, Ангелина?

— Ужасно… — Грация аж фыркнула от досады. — Но если опустить всё плохое — я открыла в себе магию ветра!

— Уже неплохо! — похвалил её Сайрус.

— Зачем нам туда? — озадачилась Ангелина, когда дворецкий открыл перед ней и принцем главные ворота замка, ведущие в тронный зал. Грация посмотрела на поникшего Дилана и прочувствовала от него гнетущее настроение.