– Она девочка, совсем ещё маленькая девочка…

А Недозлюченька продолжала, не обращая внимания на образовавшуюся вокруг неё внезапную тишину:

– Недодеи – это какое-то недоразумение! Они некрасивые, и даже страшные! Все гости Мастера называли их всегда чёртиками, а не куклами. Ни одного Недодея люди не купили своим детям. Просто жуть какая-то! Мастерица, сделай меня красивой куклой! Чтобы я ничем не отличалась от других!..

Тем временем уже на закате дня Принц Ариус наткнулся на странное послание, приколотое прямо у дороги к сухой веточке у куста. Такое впечатление, что письмо только что оставили здесь, так как на нём не было ни пылинки, ни травинки. И оно ещё не смялось от ветра и не заветрелось от времени. Ариус развернул довольно большой лист, свёрнутый рулоном и прочитал: «Принц Ариус! Жду тебя на правом берегу Бескрайнего Озера. Твоя принцесса Тайра здесь. Приходи на рассвете. Пора закончить разговор!»

– Разговор?! – Принц ещё раз перечитал письмо. И взглянул на место, где оно было прикреплено. Судя по нему тот, кто оставил послание был ростом намного выше, чем Принц, примерно, как Недодум. А судя по размеру письма, не только выше, но и крупнее. Если бы это был волшебник, то послание было бы послано с помощью волшебства, а тут понятно: послание оставил тот, кто следил за Принцем, но не являлся волшебником.

За спиной хрустнули ветки. Принц обернулся. Где-то на холмике, откуда Принца видно даже издали, мелькнула чья-то крупная спина с длинным хвостом и крупные высокие заострённые уши.

– Недодум?! – изумился Принц Ариус.

Но нет. Фигура на контровом свете заката хотя очень и походила на Недодума, но всё же была намного крупнее и массивнее. Шаги были резкими, руки размашистее. Принц, слегка приподняв левую бровь, неотрывно смотрел на удаляющуюся фигуру до тех пор, пока странный силуэт не исчез за холмом.

Звёзды загорелись над городом, да и сам город стал как небо, усыпанный яркими разноцветными звёздами. Мастерица, собрав всех кукол в охапку, высыпала их на свою широкую мягкую постель и они, каждый выбрав себе подушку помягче, тут же уснули. Лишь король, дождавшись, когда Мастерица потушит ночник, открыл глаза и легонько ступая по постели, взобрался на невысокий подоконник окна, подле которого стояла кровать. Он уселся там, горестно обхватив голову руками и слушая, как в другой комнате Мастерица создавала новое тело для принцессы и тихонько напевала:

У вас был долгий, трудный путь.

Ложитесь спать, мои друзья!

Принцесса, ты должна уснуть,

Пусть сбудется твоя мечта.

Баю – бай, баю – бай!

Принцесса, ты должна уснуть, пусть сбудется твоя мечта.

А на рассвете, лишь только солнце показалось из-за горизонта, засверкав на поверхности гладкого Озера, Принц Ариус пришёл на берег. Там его уже поджидал нетерпеливый Недодел, но только спрятавшись под высохшей корягой, чтобы выскочить к Принцу неожиданно. Ариус осмотрелся по сторонам. Недалеко от него прямо у берега шелестел камыш, а у его подножия в мелкой поросли бултыхалось что-то, прибившееся к берегу. Шорох. Ариус положил руку на рукоятку своей доблестной шпаги и обернулся. Он заметил, как здоровенная извилистая сухая коряга слегка покачнулась.

– Выходи, – спокойно сказал Принц, глядя на корягу.

Недодел тут же встал во весь рост, распрямив массивные ноги и подняв длинный чёрный хвост.

Принц Ариус мгновение смотрел на него и вынул шпагу из ножен.

– Кто ты такой? – сурово спросил Принц, окончательно убедившись, что стоявший перед ним Недодел совершенно безоружен.

– Я будущий хозяин твоего прекрасного хрустального замка и твоей красивой блестящей шпаги! – дерзко посмеиваясь, ответил Недодел и шагнул навстречу Ариусу, – Предлагаю тебе обмен: власть на женщину.

Ариус вскинул бровь от неслыханной наглости незнакомца, но услышав слово «женщина», сдержался.

– Я отдам тебе твою принцессу, а ты отдашь мне своё королевство, – заложив руки за спину, говорил Недодел, нисколько не опасаясь шпаги в руках Принца.

За своей спиной пальцами он крепко сжимал Камень Чудес, готовый в любую минуту исполнить желание своего обладателя.

– С чего ты взял, что я сделаю это? – Недодел увидел, как Принц ловко встал в странную позу, вытянув шпагу вперёд.

Конечно же, Недодел понятия не имел, как обращаются со шпагой. Он лишь интуитивно понял, что Принц угрожает ему. Тогда он слегка сжал Камень всей ладонью и прошептал:

– Тайра, позови его! Ариус, брось шпагу.

– Ариус! Ариус! – раздался обессиленный голос принцессы Тайры в мелкой поросли в воде, прямо у подножия камышей.

И Ариус увидел в тот же миг, что то, что прибилось к берегу был почти разбитый плот, к которому была привязана принцесса. Бросив свою шпагу, Принц Ариус рванулся к Тайре. Но до камышей бежать было долго по камням, а плот потихоньку отплывал с прежнего места в глубь Озера, поэтому принц прыгнул в воду. Подхватив с земли острую шпагу, Недодел большими прыжками побежал к плоту.

А Принц, ухватив отплывающий плот, толкал его к берегу:

– Тайра! Тайра!

Но она молчала, словно крепко спала. Принц вытолкал плот к берегу и склонился над любимой принцессой. И в ту же минуту Ариуса пронзила его собственная шпага и он безжизненно упал на тело своей возлюбленной.

– Ха-ха-ха! – разразился хохотом Недодел, вырвав из плоти Принца Ариуса острое лезвие шпаги, – Ха-ха-ха!..

И он ещё долго бежал, размахивая шпагой и смеясь, как безумный. А Камень сиял в его кармане, сиял самым кровавым светом. Ведь того, кто крадёт Камень Чудес, этот Камень превращает в Злодея.