Я резко обернулся, смахнув с парты зеленый карандаш. Никого. Кроме скелета в углу да груды макулатуры.

– Кто здесь?

Тишина.

– Я спрашиваю: кто здесь?

Меня обуревали подозрения. Взяв с доски указку, я подошел к скелету и по-мушкетерски направил на него острие.

– Какая «гибель Орвандии»?

Скелет шевельнул желто-белыми зубами, и черные впадины глаз озарились проблеском мысли (раз в полугодие я наблюдаю подобное у Ромы).

– Вот такая. Вероятная.

– Гипотетическая, – тут же прозвучало с другого угла. – Гибель как гибель.

Второй скелет тоже говорил! Размахнувшись, я треснул первого указкой по черепу. Скелет слетел с петель, и кости рассыпались по полу, как я – в комплиментах перед Аннет.

– Прекрати так поступать, – скрипнула снизу челюсть обвалившегося скелета.

– Тебе тоже дать анальгину? – сказал я второму скелету и двинулся к нему.

– Не надо. Пожалуйста, – жалобно захныкал скелет.

– Это почему еще?

– Потому что больно. Увечья.

Я остановился. Увечья – это да. Папа учил: разговор – способ решения любой проблемы. Даже если поговорить не с кем – поговори с ситуацией. Или придумай собеседника. Даже врага. Слова все решают… А указки – нет.

– Вы кто? – мпросил я.

Челюсти первого скелета скрипнули:

– Обычно я не даю справок. Но в этот раз отвечу: я – Маэстро альтернатив.

– Я не даю справок и не назову тебе свое имя, – добавил второй скелет.

– Что значит «маэстро альтернатив»?

– Это значит, что я знаком со всеми альтернативами, которые происходят со всеми альтернативами во всех альтернативах.

– Я не расскажу тебе, что это значит, – подхватил второй, более нахальный, скелет.

– Моя природа – игра, – сказал первый. – В какой-то альтернативе я тебе отвечаю.

– А в какой-то – нет, – добавил второй.

Я зарычал и воскликнул:

– А давайте только один будет говорить?

– Нет.

– Да.

Так разговаривать невозможно. Я сел на парту, поболтал ногами и сделал три глубоких вдоха.

– Что вам надо? – Наконец спросил я.

– Когда с нами кто-то встречается, это значит одно: ему грозит ужасающая альтернатива. Допустить ее мы не смеем. Хотим помочь.

Скелеты пришли в движение. Кости первого стали пересобираться, как лего; второй шагнул с подставки и дергаными движениями двинулся в мою сторону. Скелеты тарахтели и преображались. На костях вырастала шерсть. На черепе вытягивались мохнатые уши.

И вот – скелеты перестали быть скелетами. На меня смотрели два потешных зверька размером с кролика: бордовый и зеленый, один с длинным носом, другой – с коротким.

– Я – Маэстро альтернатив! – сказал Бордовый. – Я живу в тех вариантах событий, которые могли бы случиться, но не случились.

– Я – Маэстро альтернатив, – сказал Зеленый. – Я – повелитель сослагательного наклонения!

– Люди думают: что было бы, если бы я выбрал это, а не то? Так вот: я единственный, кто знает, – сказал Бордовый.

– Например: ты хотел бы купить яблоко, но пожалел денег и украл его. И теперь ты вор, – сказал Зеленый.

– А я видел твою жизнь, когда ты яблоко не крал, и вместо вора стал успешным таксистом, – сказал Бордовый.

– Но мелкие события меня не интересуют. Я предотвращаю те, из-за которых история идет по пути страдания, – сказал Зеленый.

– Или боли, – вставил Бордовый.

– Или смерти, – подытожил Зеленый.

Зверьки уставились на меня, ожидая ответа. Я попытался переварить услышанное и задал самый тупой из возможных вопросов:

– И кто у вас главный?

– Нас не два.

– Мы – один.

– Я – Маэстро альтернатив.

И вместе, указывая друг на друга:

– А это – моя альтернатива!

– Получается, вы знаете, что могло бы произойти с любым человеком, если бы он принимал не те решения, которые принял на самом деле. Я прав? И делаете все, чтобы его не случилось.

– Вероятно, да.

– Почему тогда вы допустили Вторую мировую войну?

Бордовый опустил мордаху, а Зеленый наоборот – гордо ее поднял.

– Это был тяжкий выбор. Но, поверь, альтернатива тоже открывалась не сахарная.

– Самая неприятная альтернатива.

– Мы не предотвращаем события. Мы стараемся это сделать. Зависит от множества факторов.