– Ну уж дудки! Ищите дураков в другом месте, – решил Максим, – а я на эти роли не подхожу.

Рванув из нехорошей квартиры, он в мгновенье ока долетел до девятого этажа и на последних ступенях перевел дух: слава богу, дверь на чердак была не заперта, и Макс без особых проблем воспользовался чьей-то безалаберностью.

– Хоть тут повезло, – усмехнулся Астахов, различая внизу топот многочисленных пар казенных ботинок, обладатели которых, проклиная неработающий лифт, пешком несутся на восьмой этаж.

Пробираясь по затхлому и запаутиненному чердаку, Макс все время сокрушался, что снова вляпался в гнусную историю. И на кой ляд сдался ему этот злосчастный Андрей Эдуардович? Впрочем, последние два дня вокруг стали происходить довольно странные события, причину и следствия которых Максим до конца пока не понимал. Ясно, что ни с того ни с сего кому-то понадобилась кассета, которую оставил на хранение его старший брат. И цена ей оказалась больше, чем человеческая жизнь. Макс пока не знает, кто этот страшный следопыт, но это дело времени.

Девятиэтажка, по чердаку которой пробирался Макс, насчитывала восемь подъездов, а стало быть, и восемь выходов на крышу. Почти все они были заперты на замок, и лишь в последнем подъезде отсутствовала даже дверь. Что ни говори, но традиционная славянская беспечность приносит не только вред, но и в частном случае – неоспоримую пользу.

Незамеченным выйдя из спасительного подъезда, Макс увидел во дворе три милицейские машины и карету скорой помощи. Вокруг них собралась толпа зевак, с неподдельным интересом ожидавших зрелища. В центре ее уже немолодой капитан милиции что-то убедительно разъяснял народу.

Наверное, участковый, решил Максим, приехал на место преступления и заодно проводит профилактические беседы с населением.

Максим пристроился к толпе послушать, о чем толкует капитан. Тот, похоже, сел на любимого конька и нес всякую ахинею насчет бдительности и чувства локтя, предполагающих своевременное доносительство на ближнего. Участкового в конце концов понесло, и свое нравоучение он завершил незатейливо: если кто-то из окружающей его публики еще не в тюрьме, то сей факт вовсе не означает, что они хорошо себя ведут. Это означает, что плохо работают органы правопорядка.

Макс брезгливо поморщился и не стал лишний раз испытывать судьбу, незаметно покинув злосчастный двор.

Как назло, долго не удавалось поймать такси. А тут еще очередной странный тип принялся донимать по телефону:

– Ал ё, Максим, привет, – прозвучал в трубке вкрадчивый голос. – Это я, Сергей Козалёв. Помнишь, мы с тобой вместе учились? Вот, приехал в Минск, хочу с тобой встретиться и кое-что предложить…

– Серега, ты, брат, меня извини, но столько лет прошло, – как ни силился Макс, не мог вспомнить обладателя голоса. – Я слышал фамилию, но лица твоего, прости, вспомнить не могу. Мы с тобой, видать, в параллельных группах учились…

– Ничего страшного, увидишь меня и сразу вспомнишь. Поверь, очень необходимо встретиться и поговорить. Кроме того, это в твоих интересах…

– Слушай, друг, я сам знаю, что в моих интересах, – стал потихоньку выходить из себя и вскипать Макс. – Я же тебе объяснил: тебя, к сожалению, не помню. Сегодня встретиться не могу, сильно занят, а что будет завтра, одному богу известно.

Макс отключил телефон. Подумал, странные какие-то люди сегодня попадаются на его пути. Все чего-то хотят от него, требуют и даже пытаются напугать. Придурки! После мясорубки в Чечне ему уже ничего не страшно и все нипочем. А от сегодняшней кутерьмы он уже порядком устал и желает, чтобы его, наконец, оставили в покое. И еще очень хочется увидеть поскорее Маришку…

Он снова почувствовал, как она ему дорога. Почему Макс не замечал этого раньше, остается загадкой. Возможно, пока рядом был Виктор, Маришка была для него недосягаемой, за незримой чертой запретного, а оказалось – тайно желанной. Но старший брат не дает о себе знать уже более пяти лет, что может означать не самые оптимистичные перспективы…

Наконец удалось тормознуть попутную машину. Водитель, молодой парень, доставил пассажира по указанному адресу быстро и, самое главное, молча.

…Чутье и интуиция редко подводили Макса. Вот и теперь, выйдя из автомобиля, он сразу же ощутил опасность. Умение чувствовать малейшее изменение окружающей обстановки в нужный момент давало небольшую фору во времени, которой хватало для принятия взвешенного решения. Это неоднократно спасало жизнь бывшему морскому пехотинцу. Как-то еще во время первой чеченской войны Максим со своими парнями попал в передрягу, из которой сумел выйти благодаря шестому чувству…

…Ночью перед штурмом дворца Дудаева ОДШБ Северного флота расположился на примыкающей к площади улице. Укрытия – никакого, потому рассредоточились кто где мог. Морпехи залегли прямо на перекрестке за кучами мусора, да так плотно, что в темноте стали похожи на баррикаду. Разведчики, посланные к зданию, сообщили, что подходы наметили и возвращаются. Максим облегченно вздохнул и принялся пристально вглядываться в темноту. Через несколько минут пять темных фигур, пригибаясь, что есть духу, пронеслись через площадь. Максим успел только подумать: «Странно, зачем так бежать, когда можно тихо и незаметно пройти вдоль здания? Так нас всех могут обнаружить…». Тем временем, миновав площадь, фигуры ползком направились в сторону Максима. Когда те приблизились, Макс разглядел в темноте камуфляж, автоматы, за спиной – вещмешки. Вроде разведчики, но на всякий случай окликнул: «Мужики, вы кто?» И сразу получил ответ: «Свои!» Макс до сих пор не может объяснить, что подозрительного он учуял в тот момент. Скорее всего, интуитивно уловил едва пробивающуюся гортанность в коротком слове и моментально определил чужака. Времени на раздумье не было, и Макс резко вскинул «калаш» и нажал на спусковой крючок. Под треск автомата кто-то из духов успел крикнуть: «Аллах акбар!», затем раздалось несколько взрывов, и люди в камуфляже замолкли. Позже выяснилось, это была разведка противника и боевики, чтобы избавиться от неуместных вопросов, попросту пытались забросать Максима и его парней гранатами, которые, уже освобожденные от чеки, рванули у них в руках. Тогда он остался в живых благодаря своему умению предвидеть…