Максим давно научился, руководствуясь интуицией, давать первичную оценку сложившейся обстановке и тем более разбираться в людях. В этом деле он ошибался крайне редко. На войне иначе было нельзя. Сколько раз, идя в атаку или организуя оборону, на самые важные участки он направлял внешне неказистых и даже угловатых парней, которые в итоге до конца, иногда даже ценой собственной жизни выполняли поставленную задачу. Потому и едва увидев Сергунчика, он сразу составил о нем свое мнение. На первый взгляд его былой однокашник по военно-морскому училищу (которого, если без лукавства, он помнил весьма смутно!) был весьма неглуп, в меру эрудирован, коммуникабелен, но чертовски хитер, излишне словоохотлив и удивительно изворотлив. При этом умудрялся принимать молниеносные, но взвешенные решения, опережая других. Таким его, решил Максим, сделала московская жизнь, где руководствуются в целях более-менее сносного существования формулой «ЧЧВ» – человек человеку волк. Страсть Козалёва к противоположному полу и кроличье желание постоянно совокупляться и вовсе казались безграничными и сокрушительными. Максим усмехнулся, припомнив, что пока он прошлым вечером разговаривал в ресторане с Григорием Васильевичем и Юлей, Козалёву потребовалось всего несколько минут, чтобы позволить Трубе утащить себя в какое-то подсобное помещение. Какая жестокая схватка мужского и женского естества там происходила, Макс не знал и не собирался расспрашивать Сергунчика, а тот, вернувшись за стол вместе с раскрасневшейся Вероникой, игриво шепнул ему: «О, я, я, дастиш фантастиш!» Что, очевидно, должно было означать: «Труба есть профессионал весьма высокого класса». Впрочем, буйные инстинкты Козалёва в конечном итоге являются его личным делом. Важно другое: Сергунчик в определенных обстоятельствах хотя и может увильнуть или уйти на крыло, но кинуть или подставить – вряд ли. Такой вывод сделал для себя Макс.

А в это время в ванной комнате, терзая бритвой двухдневную щетину, Сергунчик размышлял на тему: кто такой Макс и на кой ляд ее величество судьба опять свела их в этой жизни? По его мнению, Астахов был вполне нормальным парнем, но уж чересчур правильным, а оттого временами занудливым. В жизни себе не надо ни в чем отказывать, всегда считал Козалёв, тогда и на душе будет постоянно радостно. Между тем Макс показался Сергунчику вполне надежным мужиком, без закидонов и распальцовок, и Козалев даже стал продумывать вариант приглашения бывшего морпеха к себе начальником охраны. Уж этот точно не допустит, чтобы в офис приходили незнакомые люди и качали права. Выставит за дверь или оторвет голову…

Ровно через час в дверь педантично постучали, и на пороге появился рослый детина в темном костюме. Он улыбнулся и заявил, мол, адмирал по неотложным делам немного задерживается и гости приглашаются пообедать в гостиничный ресторан «Космос». Детина жестом предложил следовать за ним. Макс и Сергунчик не стали задавать глупых вопросов и шустро подняли задницы из мягких кресел.

Спустившись скоростным лифтом на первый этаж, они попали в огромный и почти пустой ресторанный зал. С десяток посетителей то ли арабской, то ли кавказской национальности в этот полуденный час что-то жевали, выпивали и заигрывали с размалеванными местными девицами. Обед прошел спокойно, если не считать долгих пронзительных взглядов Сергунчика на ноги сновавших вокруг молодых официанток в коротких юбчонках.

В своих эротических помыслах Сергунчик был не одинок. За соседним столом важно восседали четверо смуглых людей в белых хлопчатобумажных рубахах-галабиях (на Востоке их еще называют «кандура» или «дишдаша»). На голове у каждого красовался белый вязаный головной убор, именуемый гафией. А сверху был намотан большой платок – гутра, который удерживался двойным черным шнурком – икалом. У Максима эти тонкие познания восточного гардероба появились со времен чеченской кампании. На стороне моджахедов там воевали и арабы. Попав же в плен к федералам, они моментально открещивались от автоматов и камуфляжа, вспоминая обо всем своем, включая национальную одежду и древнюю культуру.

После обеда Максим и Сергунчик пару часов снова маялись в номере, пока за ними не пришел знакомый верзила.

Оказалось, идти в его сопровождении было недалеко. В конце коридора человек остановил Макса и Сергунчика у ничем не отличающейся от прочих, кроме таблички «716», двери и постучал в нее. Когда зычный голос отозвался привычным «Войдите!», все перешагнули порог. И сразу увидели за столом в центре комнаты троих в штатском.

– Товарищ адмирал, ваше приказание выполнено, Астахов доставлен, – четко, по-военному доложил детина тому, кто сидел в центре.

– Антон, вот ты у меня в адъютантах уже два года, а ведешь себя иногда, извини за образность сравнения, словно старая трофейная лошадь на параде, – встав из-за стола и жестом приветствуя вошедших, недовольно заметил Самойлов. – Кому нужны твои гарцевания и аллюры?.. Ничего не хочу плохого сказать о необходимости строевой подготовки, но ее надо демонстрировать на плацу. Думаю, тебе было бы полезно сменить паркет штаба на палубу корабля и уяснить, чем там дышат боевые морские офицеры. Будешь после этого самым подготовленным адъютантом в России…

Пока ошалевший Антон сконфуженно пытался уяснить, говорит его шеф серьезно или просто шутит и не придется ли ему, не дай-то Бог, в ближайшее время отправиться на длительную стажировку куда-нибудь в Североморск или еще дальше – во Владивосток, адмирал, поздоровавшись с Максом и Сергунчиком за руку, как-то буднично и просто отрекомендовался:

– Юрий Иванович. Ребята, присаживайтесь к столу, есть важный разговор.

По мере развития беседы этот седовласый коренастый человек с умными глазами располагал Макса к себе все больше и больше. Узнав, что перед ним не Виктор Астахов, а его младший брат Максим, адмирал бросил насмешливо-осуждающий взгляд в сторону своего адъютанта и, как бы ни к кому не обращаясь, проронил, мол, визгу много, а шерсти клок. Как ни объясняй и ни разжевывай некоторым подчиненным суть конфиденциального задания, они так и не выйдут из состояния, которое можно охарактеризовать одной емкой и точной фразой: в гуще событий, но не в курсе дел.

– Юрий Иванович, – решил перевести разговор на другую тему Макс, – а зачем вы разыскивали Виктора?

– Понимаешь, Максим, похоже, твой брат является носителем очень важной эксклюзивной информации особой государственной важности, к которой мои предшественники отнеслись преступно халатно. Ведь принцип разведки весьма прост. Требуется знать немного обо всём, и всё – о немногом. Вот этого «немногого», но очень важного, мы и не знаем. Изо всех сил пытаемся исправить ошибку, которая допущена случайными в нашем деле людьми, но пока толку мало.