– Он уже подмял под себя половину рода! – возразила собеседница. – Ты видел? Никто и слова не сказал!..

Послышался смеющийся скептический мужицкий рык:

– Пустельга, успокойся! Ну не вышло их с Волком свести, ну и леший с этим всем. Ещё полвека поживём так же. Что, плохо, что ли, жили-то? Ну бывают накладки, что уж сделаешь? Барс нам чётко сказал, что или так, или никак. Вот, значица, никак. Я – человек подневольный, мне сказали – я делаю. А малец, даже если Пламя на него укажет, нам не помешает уже. Не успеет просто. Цикл уже завтра завершится, и без Слияния, а дальше всё пойдёт как по маслечку. Да и вообще, никто не видел, чтобы Пламя сделало выбор. Не видел? Не видел. Так что, может, оно и к лучшему-то? А нам ночь и завтрашний день пересидеть, а дальше всё будет кончено.

Раздался раздражённый вздох и скрип стула, будто кто-то с размаху откинулся на спинку.

– Жалко парня, – тихо проговорила Елена Павловна. – Надеялся на что-то, балбес!.. И дуру эту! Сидела бы в офисе своём и не знала ничего, а теперь – расхлёбывать…

Водитель уже начал было что-то говорить, но в этот момент замершая Маша, не почувствовав, как мягкий тапок скользил всё это время к краю ступени внезапно подвернула ногу и ввалилась в кухню.

– А подслушивать нехорошо! – нахмурилась Елена Павловна, глядя на неловко мнущуюся девушку.

– Я не подслушивала! – возразила Маша и к собственной досаде залилась краской. – И я… Я случайно. И… И я не дура, Елена Павловна!

Она даже брови нахмурила так же грозно, глядя на секретаршу, но эффекта это не возымело. Впрочем, как всегда – Елена Павловна Соколова никогда и никому не позволяла переиграть себя в гляделки, даже шеф отводил взгляд, отшучиваясь, если случалась конфликтная ситуация.

Маша постояла ещё чуть-чуть и сникла, признавая, что права качать здесь смысла особо нет – деваться-то всё равно некуда. Ночью, в пижаме, зимой и из загородного дома. Вон, воет даже на улице кто-то: не то собаки, не то ветер, не то алкаш какой-нибудь, если тут в округе хоть где-то люди есть.

Девушка встряхнулась и подошла к столу, где расположились хозяева дома. Мужчина, которого теперь она смогла чётче рассмотреть, выглядел непрезентабельно и чем-то смахивал по типажу на шефа, впрочем, без похабности во взгляде, но покровительственное пренебрежение присутствовало. Обычный дядька, круглоголовый, не очень чисто выбритый, в простой курточке и свитере из массмаркета. Рядом с ним всё ещё одетая в платье, пусть и с накинутой на плечи охотничьей курткой, секретарша выглядела королевой. Да, приди она в таком виде на работу с самого утра, а не в деловом костюме, к концу дня ей бы ковровую дорожку расстелили – так гордо она держалась.

Маша подошла и неловко уселась на свободный стул. Секретарша, раздражённо фыркнув, пододвинула ей банку шпрот и раскрытую пачку крекеров:

– Вилку сама в буфете возьми, – скомандовала она. – Всё равно ничего больше нет. Можешь чаю себе заварить, – и замолчала, уставившись в стол.

Тишина была неуютной, и Маша поднялась за чайником. Когда она вернулась с исходившей паром кружкой и вилкой, знакомцы всё ещё молча сидели, не глядя на неё. Мужик допивал вторую бутылку пива, Елена Павловна вяло жевала крекер и запивала чёрным кофе. Усевшись, девушка отпила горячего и почувствовала, что её отпускает.

– Простите, а… – начала было она, обратившись к водителю, а тот, улыбнувшись ей, протянул мозолистую руку:

– Пёс, – представился он и тут же, взглянув на насупившуюся секретаршу, поправился: – Псов, Игорь Иванович. Можно просто Игорь.

– Вьюжная Мария Филипповна, – ответила девушка. – Приятно познакомиться.

Она неловко пожала ему пальцы, не совсем понимая, стоит ли ей как мужчине панибратски сжимать его ладонь, да и боязно – незнакомый всё-таки. Ещё помнилось рукопожатие с ежовым Дмитричем и его потные ладони. Но выглядел Игорь не опасно. Скорее, как дядька её, который раз в полгода наведывался в гости, чтобы посмотреть, не стало ли матери хуже, и высказать ей, что пора уже Машке-то замуж, а то толку от неё никакого.

Шпроты оказались вкусными, особенно с голодухи, поэтому банка закончилась быстро, и Маша, ещё не сытая, но хотя бы чуть удовлетворённая, откинулась на спинку. Зато, пока ела, смогла сформулировать назревший вопрос:

– Елена Павловна, объясните, что приключилось? Я вообще не понимаю! То вы меня тащите какому-то мужику, теперь прячете от него. Чего от меня хотел-то этот Олег Дмитриевич?

Секретарша отмахнулась, раздражение в её взгляде вновь превысило норму, вырываясь с воздухом сквозь сжатые зубы.

– Олег Дмитриевич просто познакомиться с тобой хотел, – отрезала она, а Маша недоумённо начала:

– Но он…

– Он, милочка, – перебила Елена Павловна, – человек другого сорта. И не привык, что всякие барышни, – она сделала паузу, смерив стажёрку взглядом, – провинциальные, ведут себя как девочки. Он, знаешь ли, человек видный, и окружают его женщины умные. А вот ты изначально себя повела не так, вот он и растерялся.

– Растерялся?! – Маша аж со стула подскочила, а Игорь беспардонно заржал. – Это вы называете «растерялся»?! Да он меня изнасиловать хотел!