«Альвийские бусы, — подумала Лиза. — Мой первый заработок в этом мире».

— … все добытые Уитоном вещи быстро истощаются, проклятие слишком сильно.

— Я могла бы помогать мейсту Лерроу, — с волнением предложила Лиза. — Я ведь «слышащая»!

В ответ Рода отрицательно помотала головой:

— По уставу магов у Уитона должны быть официальные поставщики. За каждую вещь нужно отчитаться. Ты пока принадлежишь государству, Лиззи, и кузен не может взять тебя на службу. Дело осложняется также тем, что у Уитона нет больше помощницы.

Елизавета вызвалась помочь с приготовлением ужина. Рода и Елизавета занялись нарезкой овощей. Инаре и Беоре пришлось прилечь, путь в столицу был долог, в дороге девушки сильно замерзли.

На кухне Рода продолжила разговор:

— Думаю, в столице тебя быстро найдут.

— Скорее всего, — согласилась Лиза. — Мне нужно уехать.

— У меня есть предложение. Я ведь дочь василиска от отказной жены, но у нас порядки помягче, чем у драков. Отец оставил мне маленький домик в Эй-лон-брире. Я иногда там бываю, поддерживаю наследство в приличном состоянии. В доме сейчас остановился кузен с дочкой. Но ему нужно жилье получше, по статусу. Не хочешь пожить в коттедже после его переезда?

— Очень хочу, — встрепенулась Лиза.

— Я заметила, — Рода смущенно порозовела, — что между тобой и Уитоном сложилось особое… понимание. Это замечательно. Я давно не видела брата таким воодушевленным. Но если кузен тебе безразличен, не станет ли столь близкое соседство помехой?

Елизавета призналась в своих чувствах и предложении мейста Лерроу.

— Я хочу ему помочь, — сказала она.

— Уитон может спрятать тебя! — воскликнула Рода.

— Чтобы, если меня найдут, окончательно разрушить свою карьеру? — возразила Елизавета.

— Зачем ждать бала? Женитесь сейчас! Пусть все будет официально!

— У нас с дядей магический договор. Он должен получить свои деньги.

— Уитон выплатит твой долг. Он… мне кажется… он снова полюбил.

— Твой кузен слишком уязвим сейчас, как и я. Есть другое предложение, — Лиза шумно выдохнула. — Представь меня Уитону как претендентку на роль помощницы.

— Но… Лиззи! — протестующе воскликнула Рода.

— Сначала выслушай. Представь меня кузену, — повторила Лиза. — Полагаю, сейчас у него нет избытка в предложениях. У меня имеется кандидат на роль поставщика. Это во-первых. Во-вторых, я спрячусь в доме Лерроу. Ведь никто не может подвергнуть проверке «куклу» мага? Я правильно тебя поняла?

— Любые проверки запрещены Кодексом Змеев. Маги ему следуют, они чтят священные традиции, особенно драки. Древняя магия может наказать любого, без исключения, а к нам, василискам, она все еще благосклонна. Мы тысячелетиями были верны устоям.

— В-третьих, я получу оплату. У меня осталось пять месяцев. Ты ведь помогала Уитону с наймом помощниц? Сколько твой кузен мне заплатит?

Рода прикинула в уме:

— Учитывая, насколько брату нужна помощница, думаю, около сорока тысяч серебряных «орлов».

— В-четвертых, если он занимается поисками пропавших девушек, рано или поздно он выйдет на Стаса. А я ему немного помогу. Пока не знаю, как. Да, я понимаю, что Уитон мог бы просто дать мне денег, но это не особо помогло бы. Мои дядя и кузен сейчас сильны, они пользуются поддержкой магов, которым они поставляют «кукол». Необходимо вывести их на чистую воду, иначе они все равно не дадут мне спокойно жить. Особенно Стас. В его глазах была какая-то… одержимость. В-четвертых, я попробую найти артефакт для Энне-лин. Я не имею права пользоваться магией вне пансиона, но под вуалью «куклы» никто не сможет запретить мне искать лекарство. Уитон мне дорог, а значит, его дочь тоже.

Рода задумалась. Лиза с волнением ждала ее ответа:

— Ну что ж, — сказала она. — Ты все просчитала. Твои слова об Энне-лин окончательно меня убедили.

— Буду ли я успевать учиться?

— Уитон выделяет помощницам личное время. Я дам тебе книги и свои записи. Попрошу одну знакомую девушку устроиться к тебе в горничные. Она умеет прислуживать «куклам» и не откажется подзаработать. Гатти будет тебя прикрывать. Пойми, кузен не должен узнать тебя. Тебе будет запрещено с ним разговаривать, но…

— Понимаю, — кивнула Лиза, бодро улыбнувшись. — Чувства в сторону. Я справлюсь. Мне ведь на самом деле больше лет, чем Элизабет, помнишь? Я стреляный воробей. Слишком многое поставлено на карту, чтобы давать волю эмоциям.

— Тогда как только Уитон найдет себе подходящее жилье, едем в Эй-лон-брир, — с содроганием в голосе сказала Рода. — И да помогут тебе боги, Лиззи, кем бы ты ни была.

… Лиза объяснила Роде, что неуязвима для заклятий транса. Но риск все равно существовал. Елизавете очень не хотелось провести несколько месяцев в доме василиска «замороженной».