Девушки выехали из Эй-лон-хейма перед самым праздником Зимнего дня. Путь в Эй-лон-брир был долгим.

Лиза не пожалела денег и взяла билеты в спальный вагон первого класса, доплатив за «люкс» – душ и магический обогреватель. Шесть дней дискомфорта кого угодно лишат сил, решила она.

Она привыкла к другим скоростям. Неторопливый бег поезда и частые остановки угнетали ее, но неудобства компенсировались хорошей едой и теплыми постелями. Лиза впервые за несколько месяцев осознала, что не мерзнет и высыпается.

За окном сменялся пейзаж. Если столица почти каждое утро откапывалась после снегопадов, неожиданно сильных в этом году, то в южной части Э-лан-драка морозы были редкостью. Впрочем, в приближающийся Зимний день многие жители южной столицы мечтали о снеге.

Дом Роды оказался таким же очаровательным, как ее квартира. Приехавшая несколькими днями раньше служанка Гатти украсила его еловыми ветками, фигурками богов и гирляндами.

Гатти показалась Елизавете умной и расторопной девушкой. Она не только давно прислуживала членам семьи Роды, но и «специализировалась» на «куклах».

Младшая линия Тиклоу была не такой богатой и знатной, как Лерроу (будучи внебрачным сыном, отец Роды не имел титула), но достаточно уважаемой. При желании достопочтенная Тиклоу могла бы и не работать, но без дела девушка быстро начинала скучать.

Визит в дом Уитона состоялся на следующий же день. Артефакт-эксперт с заметной радостью встретил новость кузины. Накануне он посмотрел трех претенденток на роль помощниц, но ни у одной не имелось достаточно способностей.

— Ничего не бойся, — шепнула Рода, когда Лиза, одетая в глухое платье, плотный капюшон и перчатки, готовилась войти в кабинет мейста Лерроу. — Он все равно не имеет права слышать твой голос. Будешь отвечать кивками или молчать. Что-то можно показать жестами. Но молчание – это тоже проверка, на терпеливость и сдержанность. Если все сложится, завтра же переедешь в особняк с Гатти. Возьми с нее магическую клятву неразглашения, помнишь позицию заклятия?

Лиза все помнила, но волнение не покидало ее ни на секунду. Пальцы становились такими холодными, что камин в передней мага не мог их согреть.

Когда она вошла в кабинет Уитона, василиск сидел за столом. Он учтиво поднялся, поклонился и показал на кресло у очага.

— Позвольте, я проверю ваш уровень, — сказал Лерроу. — Без этого шага остальное теряет смысл.

Маг протянул Лизе кристалл-накопитель. Елизавета почувствовала, как ее магия поднимается внутри прохладным потоком, готовясь встретить волну чужого волшебства. И вот она пришла, эта волна, – омыла ауру, плеснулась через край, осторожно отступила, нашла русло и хлынула в кристалл. У Лизы прошла легкая головная боль, которая несколько дней мучила ее из-за резкой смены климата.

Маг завороженно глядел на кристалл, который начал светиться голубым. Лерроу шумно выдохнул. Лиза замечала, что он делает так в минуты сильного волнения.

Закончив проверку, маг сел в кресло напротив и погрузился в чтение бумаг, которые Елизавета заполнила в передней. Там не использовалось ни одного вопроса, который раскрыл бы личность претендентки.

— Ваш род знатен, но не богат? — уточнил Лерроу, перекладывая листы.

Лиза кивнула.

— У вас долги?

Еще один кивок.

— Сумма в сорок тысяч серебряных орлов решит проблему?

«Да».

— Вы настаиваете на том, чтобы покинуть место в третьем месяце весны? Именно так?

Кивок.

— Вы совершеннолетняя, семья не против вашей изоляции?

Лиза растерялась. Часть семьи вообще была не в курсе ее планов, а дальняя родня была готова затащить ее на алтарь силой. Пока Елизавета молчала, Лерроу смотрел на огонь.

— Имелись несогласные, но вы настояли на своем? — мягко предположил он.

Лиза энергично кивнула.

— Моими помощницами часто становились девушки, ищущие убежища: от домашней тирании, скуки и вынужденных браков, — ровным голосом сказал василиск. Лиза залюбовалась его профилем – красивым носом с горбинкой, нервными скулами и четким подбородком. — Кодекс Змеев позволит нам заключить договор, невзирая на обстоятельства. После этого никто не вправе будет заставить меня выдать вас. Но нужно должны понимать: между нами образуется связь. Вы не сможете просто взять и покинуть мой дом по собственному желанию. Для разрыва контракта нужны серьезные основания.

«Такие, как влюбленность?», — чуть не спросила Лиза.

Она указала на бумаги в руках Лерроу и показала на пальцах – десять. Десять пунктов договора, и она знает их все.

— Тогда вы должны понимать, что работа со мной не всегда… комфортна. Я никогда не подвергаю своих помощниц опасности, однако бывают случаи, когда я не могу просчитать возможные риски. Не все артефакты, с которыми я имею дело, безопасны… как и мои заказы.

Лиза пожала плечами. Она готова. Все риски уже заложены в цифре вознаграждения – сорок тысяч.