— И тебе привет, — произнёс Залерт.

— С тобой всё в порядке? — с подозрением спросила Нина и отстранилась от Майнью. — Ты ведёшь себя… слишком энергично.

Соседка, уверенно кивнув, схватила подругу за руку и потащила на кухню. Из любопытства Залерт пошёл следом.

— Грядёт буря, Нина, — сорвав ветошь со стоящего на столе ящика, предупредила Агния, — и мы должны быть готовы к ней.

Оружие.

В ящике оказалось много огнестрельного, не меньше — ближнего боя, саблей и мечей. Всё, от пистолетов до пулемётов, было снабжено модификацией UT: об этом сообщала гравировка со знаком радиационной опасности. Меж тем каждое из увиденных лезвий выковали из деметалла.

Пары лет в ВАД Нине хватило, чтобы научиться на глаз отличать «демиургическую сталь». В отличие от прочих металлов, деметалл обладал слабой сине-фиолетовой флуоресценцией. Особенно видно это становилось на сколах и царапинах. Абитуриенткой девушка часто представляла себе, как деметалловыми мечами устраивают световое представление. Впрочем, второй семестр первого курса разрушил эту фантазию, но привил внимательность, необходимую для определения типа сплава.

— Ты что, — выдавила из себя изумлённая посыльная, — ограбила мурмураций?

— Лучше, — с самодовольной ухмылкой отвечала Агния. — Одна старая знакомая организовала проходку в Санкторий, а там и до оружейной рукой подать.

Залерт присвистнул. Взяв в руки «Стрибу» с инкрустированной драгоценностями ложей и деметалловым штыком, осмотрел антиквариат: проверил затвор, опробовал прицел и магазин.

— Так-то красиво, — наконец произнёс странник и вернул карабин на место, — но этому место в музее, а не в бою.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Да то, что утрата… подобного снаряжения не может остаться незамеченной. Если кого-то с этим поймают, то проблем будет столько, что инсектарий покажется санаторием.

— У вас есть оружие? Нет? — Агния нахмурилась. — Тогда держите, скоро оно вам понадобится.

Это правда. Оружия у Нины не было. Конечно, если не считать нож. Несмотря на то, что благодаря учёбе она умела с ним обращаться и даже имела лицензию, дома предпочитала не держать.

— Погоди-постой, ты это сейчас серьёзно? Ты хочешь, чтобы мы, — обведя пальцем собравшихся в помещение, засомневалась Нина, — мы вооружились для чего?

— Чтобы провести Нисхождение, — внезапно вступил четвёртый голос. Залерт поднял пистолет и снял с предохранителя. Выглянул в коридор. За соседней аркой была комната Агнии. — Мы собираем всех, кто не подвергся воздействию ABICO.

Услышав это, Дмитрий убрал оружие и прищурился. Из кресла, стоявшего напротив входа, медленно поднялась незнакомая страннику женщина. В полутьме блеснула серебристая кокарда: чернозорьское древо с оплетённым ветвями солнцем. Навстречу мужчине вышла ундина.

— Работать с Чёрными Зорями? — недоверчиво, хмурясь, спросил Залерт.

— Сейчас не до разногласий, господин Залерт, — заведя руки за спину, держала ответ ундина. — Ваше презрение взаимно, но победить мы можем только сообща. Оставим неприятство до лучших времён.

— Откуда столько чести, госпожа…

— Хольт.

— Неважно, — отмахнулся Залерт, и Хелена хмыкнула. — Вы решили лично пригласить девушек, я правильно понимаю?

— Я пришла, чтобы оповестить госпожу Майнью о принятии на службу, — спокойно ответила ундина. Услышав об этом, Нина поздравила Агнию похлопыванием по плечу. Та только улыбнулась. — Лично, потому как городскими почтовыми службами мы предпочитаем не пользоваться. А ты, судя по маске, странник… Но и странники сейчас сгодятся, впрочем. Если не боишься, загляни в мурмураций — там тебя скоординируют.

Залерт смиренно кивнул.

— А что насчёт меня? — робко подала голос Нина.

Хелена, не замечавшая её прежде, повернулась к ней и озадаченно спросила:

— Ты кем будешь? Не припомню тебя среди сестёр.

— Я Нина, и… у меня есть навыки пилотирования.

— Последний курс? — с сочувствующей улыбкой догадалась ундина, и посыльная взволнованно кивнула. — Ваш энтузиазм ценен, Нина, но, боюсь, нам вы ничем не сможете помочь. Если вы желаете опробовать свои силы в бою, посетите мобилизационный пункт в главном корпусе ВАД завтра. В противном случае — покиньте город.

Нина, кивнув, обескураженно оглянула собравшихся.

С улицы донёсся оглушительный писк. Включились репродукторы. Столица наполнилась траурной электронной мелодией — интерлюдией из «Громового края» Гоха. Эхом по улицам пронеслись всхлипы и скрип. Голос — совсем юный и печальный — заговорил:

— Жители и гости Карпейского Каэльтства… — С началом обращения в сердцах слышащих зародился необъяснимый страх, когда вместо заготовленной записи зазвучал голос каэльтины Марианны. Узнав его, Залерт буквально оцепенел. Замерев перед окном, он немигающим взглядом смотрел на репродуктор, висящий на углу улицы. — Говорит хранительница Марианна Монтгомери. У меня для вас… плохие известия. Прошу всех сохранять спокойствие… Сегодня, около полудня, умер каэльт Андреас Монтгомери.