– Герцог как бы показывает, что он женат на своих владениях! И символичные пять мешков являются как бы знаком того, что он занят развитием новых культур, - продолжал министр так, словно знал Бертрана всю жизнь от пеленки.

– Ну отнесите пять мешков на кухню, - кивнул король. – Мы попробуем, что такое жено. А, это вы, мой дорогой герцог! Как я рад, что вы приехали!

После такого радостного приветствия у Бертрана было две мысли. Либо король стал старым и сентиментальным. Либо ему срочно нужны деньги.

– О, а кто ваша прелестная спутница? – оживился король. Раньше он бы оживился не весь, но сейчас возраст был уже не тот. Поэтому приходилось подчеркивать выражением лица то, что раньше говорили без слов королевские панталоны.

– Это – моя супруга. Герцогиня Пять Мешков, - улыбнулся Бертран, видя, как рыжеволосая красавица остолбенела при виде короля.

– А, вот оно что, - улыбнулся король, пока министр стратегически отступал в тень гобелена.
– Я очень рад, что вы прибыли. Я как раз хотел с вами обсудить один важный вопрос. С глазу на глаз.

«Нужны деньги!», - понял герцог моментально.

– Ваше величество, я не отпущу свою жену, - заметил Бертран, покрепче прижимая красавицу к себе. – Она впервые на балу, поэтому пусть она будет рядом.

Король нахмурился.

– Но молодая герцогиня может смело остаться среди гостей. Здесь ее никто не обидит, - улыбнулся король, а настроение у него стремительно портилось.

Пять Мешков была совсем не против остаться на балу. Бертран видел это по глазам.

– Или вы боитесь, что кто-то уведет вашу красавицу? – спросил король, понимая, что Бертран так просто с деньгами не расставался.

«О, за это я даже не переживаю. Бедный мужик, сам напросился. Это она кого хочешь, уведет на тот свет!», - подумал Бертран, поглаживая тонкую руку супруги. Его встревоженный взгляд следил за второй ее рукой, но пока что его успокаивал факт, что вторая рука намертво вцепилась в юбку.

Что-то не нравилось Бертрану в интонациях короля. Ему явно была нужна не ссуда. Иначе бы он намекнул на деньги.

– Я настаиваю, - заметил король, а Бертран уже все понял по глазам короля. Теперь он мог смело и со спокойной душой отпустить молодую жену, и проследовать туда, куда его так настойчиво приглашали.

Мог, но не хотел.

– Ваша супруга может побыть в зале, - еще раз напомнил король, делая таинственный знак кому-то.
– Я бы хотел переговорить с тобой один на один.

– Можете говорить здесь, - предложил Бертран.

– Вы же не хотите скандала? Это бросит тень на ваше честное имя, - негромко произнес король.

Бертран отпустил руку супруги, прекрасно понимая, почему его так звали на этот бал.

Тонкая рука выскользнула из руки Бертрана.

– А куда вы ведете моего мужа? – звонко спросила Пять Мешков. Король тут же растекся в улыбке.

– Дитя мое, нам нужно поговорить. Наслаждайся балом! – улыбнулся старик, тяжко вставая с трона. Охрана, которая тенью стояла возле короля проследовала за ним.

– Вот это я понимаю, - заметил король, пока его мантия стелилась по полу. Коридор петлял, а бал становился все тише и тише.

– Проходите, - усмехнулся король, а Бертран гордо вошел в комнату, сразу отмечая, что окон в ней нет. На столе лежала бумага с королевской печатью. И больше ничего.

– Я все понимаю, - начал король, пока Бертран смотрел на бумагу, а потом на блестящую королевскую лысину. – Но наше государство сейчас переживает не самые лучшие времена. А не самые лучшие времена требуют тяжелых решений…

 - Короче, - произнес Бертран, видя, как в дверь входит старый сосед герцог Доллиан. Время потрепало его, как злая собака. И сам он выглядел так, что Бертран его едва узнал.

– До нас дошли слухи, что в ваших горах, - начал король, поглядывая на соседа. Тот кивнул, а его величество продолжил. – Добываются редкие камни… А вы их не добываете… А это же какой урон государству!

Сосед кивнул, а король продолжил. Бертрен вскинул бровь, глядя на то, как король медленно подходит к столу.

– Поэтому вот королевский приказ на то, чтобы передать ваши земли вашему герцогу Доллиану, - произнес король, внимательно следя за реакцией Бертрана. – Он обязуется половину отдавать короне. А короне эти деньги не лишние!

– Это большая честь, ваше величество! – сделал шаг вперед хитрый старик, едва ли не потирая руки.

– Ну, разумеется, вы сделаете это добровольно, - король внимательно посмотрел на Бертрана а тот усмехнулся. – Мы же хотим избежать скандала. Замок, так и быть, я оставляю вам. И жизнь, разумеется!