— Наши корсеты не такие ужасные, как когда-то носили ваши дворяне, — Ильта улыбалась, наблюдая за дочерью погибшей подруги, — а уж платья такие увидишь сейчас на Земле лишь в музеях да на самых престижных приёмах.

Она накинула почти прозрачный шарф на плечи подопечной, заранее пресекая любые протесты:

— Принц просил немного прикрыть то, что принадлежит теперь только ему. — Ведьма взглянула в большие глаза невесты царственного воспитанника и задала вопрос: — Вы же не хотите, чтобы он попусту нервничал?

— Очень хочу! — моментально ответила Анна, но не стала устраивать скандал по столь незначительному поводу, тем более что воздушный палантин добавил её образу таинственности.

— Могу я просить вас кое о чём? Тоже ради общей безопасности, — тут же оговорилась колдунья и, дождавшись согласия, продолжила: — Не говорите никому, откуда прибыли вы и ваши родственники. Мы не могли назвать Иванову старшую вашей матерью и представили новой дуэньей, придумали легенду, которую в таких случаях рассказывают Андрей и Марина.— Она покачала головой.— Вот уж кого представлять действительно трудно, особенно тем, кто ещё помнит вашу настоящую матушку. Я, впервые увидев её, испытала шок, а вам и менять ничего особо не нужно. Сегодня Таилоку отправят гонца с уведомлением о вашем прибытии. Готовьтесь к встрече с королём Фливерии.

— Конечно, я буду молчать. — Блондинка задумалась на секунду и спросила: — Значит, я тоже принцесса, раз мой отец король?

Ильта взяла её за руку.

— Нет, моя дорогая, вы — незаконнорождённый ребёнок. Именно брак с Матисом сделает вас принцессой и даст возможность подняться в табеле рангов. А так как у Таилока больше нет детей, то вы становитесь его единственной наследницей. Принцесса без королевства пока что, до смерти вашего батюшки, да будут милостивы к нему предки. Ваш союз объединит два королевства. — Она улыбнулась, заметив растерянность на бледном лице будущей королевы.— Не забивайте голову, у нас наследуют престол по-другому, чем на Земле, пусть этим занимается Матис. Для него этот брак очень сложный — не для вас.

— Может, поэтому он ведёт себя как козёл? — попробовала Аня оправдать поведение жениха.

Волшебница рассмеялась в голос, но, приложив палец к губам, попросила:

— Не стоит говорить подобное вслух. Он всё-таки мой господин, — и произнесла настоящее оправдание принцу: — Матис ведёт себя как любой властитель. Его так воспитывали с раннего детства. Любое желания отпрыска короля — закон для окружающих. Ему предстоит научиться быть мужем. Это потребует воздержания не только тела, но и души.

Блондинка кивнула, желая закрыть щекотливый вопрос, но не изменила собственного мнения. Она перевела разговор на тему, волнующую с тех пор, как узнала, что родной отец жив:

— Я очень боюсь встречи с Таилоком.— Анна тяжело вздохнула, борясь с подступившими слезами.— Я обожала папу, который меня вырастил, и он меня тоже. У нас была какая-то особенная, ментальная связь: мы чувствовали друг друга.

Ильта осторожно приобняла невесту принца за талию, глядя в отражение в зеркале.

— Всё знаю, моя хорошая. — Она склонила голову набок, взглядом оценивая перевоплощение девушки из жёсткого коммерческого директора в грациозную, ранимую дворянку средневековья, поправила непослушный локон, выбившийся из причёски, и добавила с нежностью в голосе: — Вас невозможно не любить. Здесь вы будите купаться в её тепле, умноженном надвое.

Аню немного коробило обращение на «вы» от хорошо знакомых людей, но правила этикета никто не отменял. Она принадлежала теперь к высшей касте общества, и к этому следовало привыкать. Почему-то на ум пришло сравнение с леди Дианой; ту так же бросили на съедение королевской семье. И что из этого получилось?

— Матис — не мягкотелый Чарльз, страдающий по старушкам. Не надо накручивать себя отрицательными примерами. — Усмехнулась Ильта, — Да и вам далеко не двадцать, а характер такой, что палец в рот не клади. Если уж жаждите сравнений, то подумайте о Елизавете II.

Ведьма наблюдала, как расширяются глаза блондинки, и, улыбаясь, проговорила:

— Привыкайте, моя дорогая, вы находитесь в стране магов, обладающих немалыми способностями.

Первая фрейлина приложила руку к сердцу и совершенно искренне пообещала:

— Клятвенно заверяю: выйдя замуж за принца, вы станете неприкосновенной для всех. Есть специальный ритуал посвящения. Повторю ещё раз: мы служим королевской семье, а не она нам.

— Спасибо, успокоили… — прошептала побледневшая Анна, уставшая бояться лишний раз подумать о чём-либо.

Но уже через несколько секунд блондинка расслабилась: ей нечего было скрывать. Государственный переворот она не готовила, красть корону ради драгоценностей не собиралась, даже о кастрации Матиса не помышляла, смирившись, что, возможно, станет многодетной матерью. Материнство было где-то в далекой перспективе, а наслаждение от работы над ним долгие месяцы — прямо сейчас.

В голову пришли совершенно другие мысли.

— Кстати о Елизавете, — обратилась она к Ильте.— Елизовета случайно не из ваших? Бедный Чарльз успел поседеть в ожидании, когда его лысину увенчает корона.