Следующий день был похож на предыдущий как брат–близнец. Его так же сначала заставили ждать, а потом задавали почти те же вопросы. Дали подкрепить силы легким ужином, а после вновь засунули в каморку. Но во вторую ночь он все же немного поспал. И к своему удивлению, не свалился на пол во сне. Было холодно. Задремав, Даниэль выпустил крылья и накрылся ими. Спина затекла на жесткой кровати, а правая рука онемела. Но все равно — ему удалось отдохнуть хотя бы несколько часов.

Что будет дальше? Продолжат допрашивать или приступят к ментальным пыткам? Всякое может быть, уж очень братишка его подставил. Даниэль прогонял в голове снова и снова свою версию событий. Чтобы самому поверить в то, что он говорит. И пройти магический допрос, если уж до него дойдет.

Утром снова повели в допросную. Однако в комнате ожидал сюрприз. Вместо серого дознавателя его приветствовал Фурт Дарамел.

— Здравствуй, Даниэль, — грустно улыбнулся министр, — в тяжелую ты ситуацию попал. В Академии уже гадают, кого поставят на твое место.

— Я обречен? — спросил Трапери, присаживаясь на табурет и разминая крылья. Стоит почаще это делать, пока их не сковали цепями.

— Зависит от тебя, — загадочно произнес Дарамел.

— Вы говорите, как Моли, — поморщился Даниэль.

— Звучит как оскорбление, — министр явно обиделся, — я далек от этих наук душевных. Болтология и ничего больше. Ты вот даже признанием не разродился, несмотря на все ухищрения. Значит, либо невиновен, либо хорошо держишься.

— И к чему вы склоняетесь больше?

— А мне все равно, друг мой, — хмыкнул министр, — мое дело — сохранить репутацию Академии. И значит, надо спасти твою. Доказать, что ректор Трапери далек от темных делишек, несмотря на то, что крылья у него черные. Зато тянется он к светлой магии. Очень тянется.

— И как же нам это сделать? — заинтересовался Даниэль.

— Не представляешь себе, насколько простой существет способ, — улыбнулся Дарамел, — ты должен жениться.

— Что? — с ректора слетела его напускная холодность. — И каким образом вступление в брак мне поможет?

— Не просто — вступление в брак, — поправил министр, — а грамотно продуманная стратегия. Невеста должна быть девицей благородных кровей, обязательно попавшей в трудную ситуацию. Ты спасешь ее от позора или еще чего–нибудь неприятного. Как благородный эфилир, а не наводящий ужас магнир. И главное — это будет светлая. Не обязательно с белыми крыльями, это уж совсем напыщенно выйдет. Но идеально подойдет стихия Эфира.

— Зачем все эти ухищрения? — возмутился Трапери.

— Для твоей репутации. Ты готов впустить в свою душу свет истинной любви. Да и вообще свет. Этот прекрасный образ перебьет мрачную картинку, которую с тобой ассоциируют. Твою непричастность к преступлению брата мы докажем, это дело техники. Но вот имидж тебе необходимо романтизировать. Придать ему гармонии.

— Бред какой–то, — Даниэль не скрывал злости и раздражения, — после свадьбы я должен буду изображать счастливого молодожена, или можно отослать девицу куда подальше?

— Посмотрим по обстоятельствам, — пообещал Дарамел, — так что ты скажешь обо всем этом?

— Я уже сказал. Это полный бред! Брак и я — вещи несовместимые. Не собирался думать об этой кабале еще лет двести.

— Что ж, дорогой Даниэль, — притворно вздохнул министр, — очень жаль. Можно пытаться придумывать другие способы обелить твою репутацию. Но у меня нет на это времени, я предложил самый действенный. Не устраивает — прими свою участь как подобает мужчине. А я объявлю в Академии скорбную весть. И созову комиссию, которая назначит нового ректора. Кстати, из моего племянника выйдет прекрасный руководитель.

— Ладно, — сказал Трапери, поскрипев зубами, — я согласен. Мне не хочется в тюрьму, и я не виновен в преступлении брата. На ком я должен жениться? Кто эта несчастная?

— Замечательно! — министр хлопнул в ладоши. На секунду Даниэлю показалось, что сейчас к ним явится его потенциальная невеста. Но нет.

— Девушку мы для тебя подберем и подготовим. Твоей задачей будет поработать над созданием сентиментального ореола. В идеале ты должен ее в себя влюбить. Но если не выйдет, не хватит на это времени, или еще что — не страшно. Ей создадут условия, в которых отказаться она не сможет. Что ж, отдыхай, мой друг. Скоро тебя отпустят. А что дальше — я скажу, когда наступит время. И мне нужно изучить кое–какие личные дела.

Вопреки ожиданиям общественности, климат не поменялся даже после возвращения Ключа Металла в его обитель. Наверное, просто Духи Воды и Воздуха решили побаловать нас настоящей снежной зимой, вот и устраивают метели каждый день. А наши организаторы празднеств под это дело объявили темой новогоднего бала «Снежную феерию».

Мне было интересно, как мог Ключ Металла повлиять на погодные условия. Я даже дополнительно проторчала кучу часов в библиотеке Академии, чтобы разобраться. Это только в теории все понятно — есть семь стихий, каждая властна на своем участке. На практике же все они настолько переплетаются, что порой одну от другой не отличишь. Вот, допустим, я случайно создала голема, как сказал Трапери. Но ведь я — эфирщица! Мы работаем с духом и тонкими энергиями. Физическая форма Эфира — Металл. Стала ли я «металлисткой» оттого, что наделила способностью двигаться кучу снега? Вовсе нет. Я же не придала ему новой вещественности, просто снежок слепила. А вот если бы он в дерево превратился, тогда да.