– Тетя Гюльсенем, а где же Таир?
– спросил он, протягивая руку женщине.

Но, увидев, что та потянулась к нему с явным намерением поцеловать, Джамиль наклонился к ней. Гюльсенем крепко поцеловала его в левую щеку и провела ладонью по вьющимся волосам.

– Умереть бы на твоих руках, сынок, - ответила она.
– А Таир из дома ушел чуть свет. Не знаю, где и пропадает. У него ведь новое увлечение... Охотится!

– На кого, тетушка?

– На уток, на куропаток, а то, глядишь, принесет и фазана.

Джамиль, продолжая с улыбкой глядеть на мать Таира, решил тут же открыть ей мысль, которая занимала его всю дорогу от Баку до деревни.

– Я приехал, чтобы взять Таира с собой, - сказал он неуверенно, еще не зная, как отнесется к этому тетушка

Гюльсенем.

– Что ж, - неопределенно ответила Гюльсенем, опуская глаза, - видно, такие настали времена. Всех вас тянет туда, в Баку. Да и сам Таир недавно говорил, что вот, мол, почти все его товарищи ушли на промысла, а некоторые даже стали героями нефти. То и дело перелистывает газеты, думает...

– А скоро он вернется?
– спросил Джамиль и посмотрел на проселочную дорогу.

Извиваясь змеей, дорога уходила к ущелью. Вдали виднелся белый дымок паровоза, тянувшего за собой маленькие коробочки вагонов; звук паровозного гудка был едва слышен. По ту сторону железнодорожной насыпи открывалась широкая сероватая равнина. Кое-где из-за темнозеленых зарослей камыша поблескивали маленькие озера.

– Наверно, он там, - сказал Джамиль, кивнув головой в сторону озер. Но разве сейчас время ходить на охоту? Пешком отправился или верхом?

– На коне поехал. И взял с собой длинную веревку. Сама не знаю, зачем. Как ни допытывалась, - не сказал. Ты же знаешь, какой он упрямый... Ну проходи, сынок, проходи, садись. Чего тут стоять? Где бы он ни был, все равно скоро вернется.

"Зачем это понадобилась Таиру веревка?" - подумал Джамиль и, еще раз взглянув на равнину, спросил:

– Уж не на джейранов* ли он поехал охотиться?

______________ * Джейран - газель, серна, род антилопы.

Из ущелья показался всадник. Джамиль поднес руку ко лбу и, прикрыв ладонью, как козырьком, маленькие, прищуренные глаза, стал пристально смотреть на дорогу.

– Кажется, Таир. Он что-то везет на луке седла.

Обветренное, загорелое лицо Гюльсенем нахмурилось.

– От него можно всего ожидать. Уж он доведет нас до штрафа.

– Что же, он разве не знает, что охота на джейранов запрещена? озабоченно сказал Джамиль.
– Да, может быть, это и не джейран вовсе.

По мере того как всадник приближался, все яснее было видно, какую везет он добычу.

– Да, тетя, это джейран, - уверенно сказал Джамиль.

– Уж я - то знаю своего сына! Он ничего не боится.

Гнедая кобыла легко взяла подъем и рысью пошла по улице. Из всех дворов нижней части деревни выскочили злые псы и с громким лаем кинулись на всадника. Быстро перебросив джейрана через плечо, Таир встал во весь рост на седло и пустил коня вскачь.

– Гляди, что делает, озорник!
– сказала Гюльсенем, явно охваченная тревогой за сына.
– Сорвется с седла, собаки и куска от него не оставят.

Промчавшись галопом по улице, Таир скрылся за поворотом.

– Какой джигит!
– с гордостью за друга заметил Джамиль.
– Впрочем, джейран, наверное, маленький.

Иначе Таир не устоял бы с ним на седле.

– Эх, чего он только не вытворяет! Право, я была бы спокойнее, если бы он уехал с тобой.

Гнедая кобыла галопом пронеслась мимо забора соседнего двора и, вмиг очутившись перед террасой, остановилась как вкопанная.

– А!.. Джамиль! Здорово, дружище! Прославленному герою нефтяных промыслов от бесстрашного сына колхозной деревни привет!
– шумно и торжественно поздоровался Таир со своим другом и спрыгнул на землю.

Он поставил спутанного длинной веревкой джейраненка на тоненькие ножки, заткнул конец веревки за пояс и, широко раскрыв объятия, прижал друга к груди.

– Добро пожаловать, Джамиль! Шашлык из моей добычи - угощение дорогому гостю!

Таир потянул джейрана за веревку и привязал его к столбику террасы.

Маленькое животное пугливо озиралось по сторонам; коричневые с поволокой глаза его были широко раскрыты; при малейшем прикосновении по его телу пробегала дрожь.

Видя, что Таир и в самом деле хочет зарезать джейраненка, Джамиль запротестовал. Вступилась и мать:

– Не надо. Совсем еще крошка! Да и какой в нем вкус?

Но Таир не хотел слушать ни друга, ни мать. Разыскав где-то брусок, он вынул из кармана большой складной нож и начал точить широкое лезвие. Между делом он говорил: