Продолжали прибывать добровольцы — негодяи всех мастей, но Стасик больше не принимал их лично. Он приказал Зархаду зачислять всех вновь прибывших автоматом и размещать в свободных помещениях. Места пока хватало. Крепостная постройка была достаточно велика, плюс имелось обширное подземелье. В подземелье обитала Синара, но она могла и потесниться. В конце концов, зачем ей, мертвой, столько комнат и коридоров? У нее ни мебели, ни нарядов, ни слуг. Она не спит и не ест. Ей, по большому счету, и жилище-то не требуется.

В дверь постучали. Стасик замер, не торопясь отзываться. Когда стук повторился, и прозвучал более настойчиво, он подал голос:

— Кто там?

— Свои, — донесся из коридора голос Гамала.

Стасик отпер засов и распахнул дверь. В его комнату тут же шагнул старый алхимик, и Стасик вынужден был оперативно убраться с его пути. В руке Гамал держал миску, наполненную дымящейся кашей. Из каши выглядывала ручка деревянной ложки.

— Я гляжу, ты в свою роль великого властелина очень даже вжился, — проворчал Гамал, вручая Стасику тарелку. — Уже сам не можешь дотащить свою персону до кухни. Кушанья тебе не иначе как в покои подавай. А с ложечки не покормить, а?

— Зачем вы так? — обиделся Стасик. — Вы же знаете, что я ничего этого не хотел. Я мечтаю о покое.

— О вечном?

— Ну, в хорошем смысле.

Гамал окинул взглядом келью Стасика и сообщил:

— Покоя тебе не видать. Ты сумел настроить против себя много сильных людей. И не только людей.

— Меня подставили, — захныкал Стасик. — Оклеветали. Я ведь ничего плохого не делал.

— Необязательно делать что-то плохое, чтобы стать объектом всеобщей ненависти, — ответил Гамал и присел на край кровати. — Уж я это знаю по себе.

— Правда? — навострил уши Стасик. — Вы тоже пали жертвой клеветы?

Гамал никогда не делился с ним обстоятельствами своего прошлого и теми причинами, что привели его на нейтральную полосу. Похоже, именно сегодня старик решил излить душу.

— Можно и так сказать, — произнес он. — Когда-то я был молод и глуп. Прямо как ты. Молодость и глупость опасное сочетание. Я влюбился. Но моя возлюбленная отвергла меня и предпочла другого — более успешного и знатного юношу.

— Ого, — выдохнул Стасик. Ему трудно было представить себе влюбленного Гамала. Этот циничный старый козел был эгоистом до мозга костей. Но, возможно, в далекой молодости он был другим человеком.

— И что же было дальше? — с нетерпением спросил Стасик. — Ваш соперник оклеветал вас, да? Огульно обвинил в злодеянии?

— Не совсем, — признался Гамал. — Я терпеливо дождался их свадьбы, проник на кухню, где готовились угощения для торжества, и влил во все кушанья самого убойного яда, который сумел приготовить.

У Стасика отвисла челюсть. Такого поворота он не ждал.

— И? — пискнул он. — Вы ведь в последний момент предупредили всех, что пища отравлена? Да ведь? Да?

— Ну да, — фыркнул Гамал. — Нашел дурака. Зря я, что ли, три ночи возился с приготовлением яда, а потом подмешивал его в пироги и пунши.

— То есть, — силился понять Стасик, — вы отравили кучу народа?

— Семьдесят двух, если быть точным, — сообщил Гамал. — Плюс трех собак, семерых кошек и одного домашнего поросенка.

Стасик не верил своим ушам.

— Увы, но меня вычислили, — посетовал Гамал. — И мне пришлось бежать. Оставаться в империи я не мог. В Ангдэзии меня тоже не ждало ничего хорошего. Так я оказался на нейтральной полосе. Долго скитался по ней, пережил немало приключений, пока не оказался в этой крепости.

Он поднялся на ноги, похлопал Стасика по плечу, и подытожил:

— Мир несправедлив, мой друг. Он подчас немотивированно жесток с невинными, и все спускает с рук мерзавцам. Такова уж сущность бытия.

— Постойте, — сказал Стасик, — это вы себя, что ли, называете невинным? Просто мне показалась, что вы сравниваете нас двоих, и находите между нашими судьбами некое сходство.

— Так и есть, — подтвердил старик. — Мы с тобой оба пострадали ни за что.

— Нет-нет, — замотал головой Стасик. — Вы пострадали за дело. Вы убили семьдесят человек. Хладнокровно. Умышленно. С полным осознанием творимого злодейства. Вы зверь! А я ничего подобного не делал.

— Какой же ты, все-таки, мелочный эгоист, — покачал головой Гамал. — Не ждал от тебя подобного. Я был уверен, что ты поймешь совершенную в моем отношении несправедливость и проявишь сочувствие.

— Какая несправедливость? — чуть не закричал Стасик. — Вы же убили кучу народа.

— Ну и что?

— Да как — что? По-вашему это все ерунда?

— А что мне пришлось все бросить и бежать в чужие края, это, по-твоему, ерунда? — в свою очередь спросил Гамал. — Меня ждала блестящая карьера. Я был лучшим выпускником своего курса. Сейчас бы я занимал высокий пост в Черном Ургорте. Возможно, был бы личным алхимиком императора. Но меня лишили всего этого.