Походная резиденция верховной волшебницы приятно поразила Кольку уровнем комфорта. Ему и самому грех было жаловаться — он, как паладин, жил в походе во вполне сносных условиях. У него была личная палатка, небольшая, но вполне уютная, где помещалась кровать, сундук и небольшой раскладной столик — в общем, весь необходимый минимум. А вот шатер Эларии представлял собой настоящий дворец. Ощущение огромности внутреннего пространства создавалось, в том числе, и за счет высоченного свода. Внутреннее убранство тоже радовало. В шатре стояла настоящая мебель, а не походные уроды, вроде узких кроватей и крошечных стульев, на которых помещалось не больше одной ягодицы за раз. Все это не поленились доставить на нейтральную полосу, задействовав с десяток повозок.

Столь же отрадно дело обстояло со снабжением верховной волшебницы яствами и напитками. Даже паладины в походах вкушали что придется, в основном высококалорийные, но совершенно безвкусные лепешки, солонину или, если везло, добытую и приготовленную на костре дичь. Что касалось спиртного, то на него налагался строжайший запрет. Даже в этом мире понимали, что если допустить личный состав до алкоголя, это обернется неизбежной катастрофой. Но данное правило не касалось верховной волшебницы. В ее шатре, на красивом столике, выстроились изящной формы емкости с содержимым разных цветов. Колька, который слабо разбирался в благородных сортах алкоголя, предпочитая обычное пиво, догадался, что в бутылках содержатся вины и ликеры, о коих простым смертным остается только грезить.

Заметив его заинтересованный взгляд, устремленный на амбразуру бутылок, радушная хозяйка предложила:

— Выпьешь?

Колька отрицательно мотнул головой.

— Пожалуй, откажусь, — ответил он. — Думаю, не самая лучшая идея напиваться сегодня.

Элария улыбнулась.

— Я бы не стала тебя спаивать, — сказала она, как показалось Кольке, несколько кокетливо. — В этих напитках содержится лишь толика алкоголя. А есть и такие, что не содержат его вовсе. Тонизирующие составы, вполне недурные на вкус.

— Ну, если тонизирующие, то, пожалуй, попробую, — решился Колька. — Чувствую, силы мне понадобятся.

Элария сама обслуживала гостя, заблаговременно удалив из шатра всех своих служанок. Наполнив кубок, она протянула его Кольке. Тот принял напиток, поднес к лицу и осторожно принюхался. Запах был слабым, травянистым. Он рискнул пригубить зелье, но не без опаски. В Форинге ему доводилось пивать тонизирующие травяные настои, и вкус у них всех был хуже некуда. Но Элария не держала гадости. Ее напиток оказался приятен на вкус, в меру кислый, в меру сладкий, совершенно ни на что не похожий. Он отлично утолял жажду и мгновенно снимал усталость.

— Да, неплохо, — причмокнув губами, заметил Колька. — В Форинге я такого не пробовал.

— Еще бы, — ответила Элария, многозначительно подняв брови. — Было бы странно, окажись иначе. В состав напитка входят редкие растения, что растут лишь на дальних южных островах. И еще в оранжерее моего дворца.

Колька осушил кубок и поставил его на стол. Затем повернулся к верховной волшебнице, готовясь выслушать причину своего приглашения сюда. Вряд ли Элария захотела просто поболтать с ним от скуки.

— Что ж, — заговорила Элария, — не буду скрывать — у меня есть к тебе вопросы. И они, возможно, не покажутся тебе приятными.

Колька напрягся. Уж не собирается ли волшебница винить его в ситуации с Лаурой? Сам за собой он никакой вины не видел, и вообще считал, что Лаура повела себя как истеричная дура. Однако у местных были какие-то свои средневековые представления на данный счет. Но Колька не собирался идти на поводу у отсталого общества. Он еще молод. Впереди у него целая жизнь. С какой стати он должен еще на старте закабалить себя узами брака? И потом, он ведь ничего не обещал Лауре. Они просто классно провели некоторое время, и все. Что тут непонятного?

Но когда Элария заговорила, с Колькиной души упал огромный камень. Нет, речь шла не о Лауре. Верховную волшебницу интересовал Стасик.

— Мне довелось услышать, что ты, якобы, был знаком с этим Свиностасом еще в своем родном мире, — сообщила Элария. — Так ли это?

Колька облегченно выдохнул. Он не имел ничего против того, чтобы поговорить о Стасике. Местные олухи так накрутили себя этим Свиностасом, что верили в любые небылицы о нем. Хотя тот же Колька нисколько не сомневался в том, что Стасик как был, так и останется ничтожеством. Возможно, каким-то чудом ему удалось сойтись с огненным демоном. Правда, Колька не верил в то, что демон служит Стасику и выполняет его приказы. Да это же, ха-ха, просто нелепость. Чтобы кто-то стал служить этому ничтожному человеку! Да еще и могущественный демон. Безумие! Скорее ситуация имеет обратный характер — это Стасик оказался на побегушках у демона. Тот держит Стасика при себе в качестве домашнего питомца или мальчика для битья. Лишь эту роль Стасик способен исполнять на пять с плюсом.

Но сообщать все это Эларии Колька не собирался. Раз уж местным приспичило считать Стасика великим и ужасным монстром, пусть считают. Тем больше будет почестей ему, Кольке, когда он, наконец, доберется до школьного лоха и отрубит его задержавшуюся на плечах голову. Пусть все думают, что он победил ужасное чудовище, а не пустое место.

— Что ж, это правда, — произнес Колька, сделав свое лицо не просто серьезным, а даже несколько трагическим, словно затронутая тема доставляла ему нешуточную душевную боль. Она, в каком-то смысле, доставляла. Гнусный Стасик дерзнул дать ему отпор и нанес серьезную рану. И теперь Колька жаждал возмездия. Уж он этого Стасика на куски-то порубит. Притом рубить начнет с ног.