— Вот же зараза! — процедил лорд Мортус, злобно глядя на далекие вражеские позиции. Те были хорошо виды, благо погодка этим утречком выдалась ясная, а на небе не было заметно ни единого облачка. Не денек — сказка. В такой день самое оно сойтись на поле брани да как следует порубиться с врагами. Вот только едва ли добряки захотят честно помериться силой. А испытывать на собственной шкуре всю мощь магии Эларии Мортусу что-то не хотелось.

Не будь на его шее удавки в виде прямого императорского приказа, он бы уже давно повернул обратно. Мортус не был безумным фанатиком, готовым с радостью ринуться навстречу верной смерти. Но в том-то и дело, что позади его тоже ждала она. В смысле — смерть. Притом не факт, что легкая и быстрая. Если он явится в Черный Ургорт без демона, Дакрос точно сделает с ним что-нибудь ужасное. Свиностас-то ладно. Императору вполне будет довольно новости, что эта тварь была зверски убита и долго страдала перед смертью. Но вот демон… демон ему очень даже нужен. Мортус даже догадывался, для какой цели.

Пока Мортус предавался тягостным раздумьям, тщетно пытаясь придумать такой план, по результатам коего он бы остался живым и на свободе, Грыжа Антрекотовна беспокойно бродила по лагерю и исходила на бессильную ярость. Любящее сердце подсказывало ей, что похищенный супруг там, в крепости, в плену у мерзкой разлучницы. Тоска по любимому была невыносима. Грыжу нисколько не смущало огромное войско, стоящее между ней и пропавшим мужем. Она бы уже давно пошла на прорыв, пошла бы в одиночку, если бы не прямой запрет Мортуса.

— Да сколько же можно ждать? — рычала Грыжа, и все, кто оказывался рядом с ней, в страхе шарахались от страшной смертоносной бабы.

Грыжа опасалась худшего. Нет, не того, что муж не доживет до ее появления. Это-то ладно. Это пустяк. Но если свершится чудовищное надругательство над семейным очагом, если произойдет измена…. О, Грыжа даже представить себе не могла, что она сделает в данном случае. Ясное дело, что виновники злодеяния умрут страшно и больно — это не обсуждалось. Скорее всего, умрут и другие люди, те, что окажутся рядом и просто случайные прохожие. Но и этого казалось Грыже мало. За свою поруганную любовь она будет страшно мстить. Кому именно — не важно. Но таков путь. Она повесит на гвоздь свой фартук, оставит кухонную службу, и ступит на тропу кровавой мести. Прольются реки крови, протянутся мили кишок. Многие будут убиты и съедены. Но Грыжа не преставала надеяться на лучшее. Она верила в своего супруга. Тот стойкий, он не променяет ее ни на какую тощую пигалицу. Он не допустит осквернения семейного очага. Но если вдруг он сделает это….

— Сударыня, что вы тут мечитесь кругами? — вдруг услышала Грыжа чей-то недовольный голос.

Она с трудом заставила себя отвлечься от мрачных дум и сконцентрироваться на авторе прозвучавших слов. Им оказался один из офицеров легиона. В своих вороненых латах черного рыцаря, с огромным мечом за спиной и суровым лицом ветерана множества битв, он, может быть, и выглядел бы грозно, но только не на фоне Грыжи. В сравнении с кухаркой тот был тщедушным заморышем. И еще изрядным дураком. В противном случае он ни за что не стал бы тревожить Грыжу Антрекотовну в час ее тоски по утраченному супругу.

— Сударыня, прижмите где-нибудь свою пятую точку, — развязно потребовал офицер. — Вы своими маневрами пугаете личный состав.

Грыжа какое-то время пристально взирала на наглеца, затем медленно подалась вперед и произнесла таким тоном, что в доспехах черного рыцаря послышалось тихое журчание.

— Слушай сюда, пельмень, — проронила Грыжа. — Услышу от тебя еще хоть слово — съем.

Побледневший офицер быстро попятился от Грыжи. Рот его приоткрылся — он явно хотел что-то сказать. Хотел, но успешно передумал. Потому что в словах кухарки он услышал правду и только правду. Она действительно собиралась его съесть. И обязательно сделает это, пророни он хоть слово.

Зертус присоединился к Мортусу, и они вместе обсудили сложившееся положение. Оба сошлись на том, что биться в таких условиях невозможно, как и незаметно проникнуть в крепость.

— Но ведь должен же быть какой-то способ оказаться внутри до начала штурма! — выпалил Мортус в гневе.

Он просто не мог спокойно стоять и смотреть на то, как добряки собираются прикончить Свиностаса и его демона. Потому что смерть этой парочки будет и его, Мортуса, смертью. Император выразился на этот счет предельно ясно — либо он, Мортус, возвращается с трофеями, либо может вообще не возвращаться.

И вдруг за его спиной прозвучал жуткий безжизненный голос:

— Способ есть.

Мортус обернулся. Позади него стоял зловещий консультант, весь в черном одеянии, будто смерть. Рядом топталась его бледная спутница.

— Что ты сейчас сказал? — переспросил Мортус.

Васек повторил:

— Способ есть. Я могу провести нас внутрь.

— Ты знаешь тайный путь? — удивился Зертус. — Откуда? И что за путь такой?

Васек ушел от прямого ответа. Он лишь уклончиво бросил:

— Могу провести. И проведу.

— Так-так, — протянул Мортус. — Очень интересно. А Свиностасу известно об этом пути? Не подготовил ли он нам парочку гадких сюрпризов?

Стоило вспомнить имя Свиностаса, как физиономия консультанта, и без того откровенно страшная, перекосилась еще больше. Ее кошмарный вид заставил всех попятиться от Васька. Того сотрясала дрожь, и Мортус только сейчас заметил, что консультант держится из последних сил. Держится, чтобы не сорваться, и не сделать… чего-то. Мортус даже знать не хотел, чего именно.