В этот момент мимо Мортуса с шумом пронеслось огромное, пышущее тоской по любимому, тело Грыжи. Лорд черного замка даже не попытался остановить кухарку. Он скорее встал бы на пути Васька, чем Грыжи Антрекотовны, разлученной с мужем.

— Держаться вместе, ворон не считать, — добавил Мортус. — Ищем демона. Остальное нас не волнует. Если кто-то атакует нас, будем отбиваться, но сами в драку не полезем. А теперь давайте найдем эту проклятую огненную тварь.

Отряд заспешил вверх по лестнице. Их никто не встречал. С каждым шагом шум кипящей поблизости битвы делался все громче, обрастая дополнительными звуковыми подробностями. Монотонный гомон распался на отдельные фрагменты — вопли, ругательства, угрозы, проклятия. Звон клинков тонул в грохоте взрывов — похоже, в ход пошла боевая магия. Пальцы Мортуса крепче обхватили рукоять меча. В этой крепости ему было не по себе. С ней у него были связаны скверные воспоминания. В прошлый раз ему крепко досталось здесь. И лишь благодаря помощи, оказанной добряками, он вообще остался в живых. А все этот демон! Нет, все этот Свиностас!

Лестница кончилась, сменившись узкими коридорами. Мортус быстро шел первым, слыша за собой шаги соратников. Он ждал, что вот-вот увидит впереди солнечный свет, но тот и не думал возникать. А затем коридор вдруг оборвался, и Мортус не сразу понял, что оказался во дворе крепости.

Он застыл на месте, не в силах понять того, что происходит. Вокруг было темно, будто самой глубокой и страшной ночью. И в этой тьме, озаренной вспышками заклинаний и редкими крапинками факелов, кипела яростная битва.

— А где солнце? — спросил Мортус, и этот вопрос не показался ему глупым.

Он задрал голову и увидел над собой бескрайнюю черноту. Дневное светило исчезло.

Лорд черного замка почувствовал, как его обычно твердые шары сжимаются и убавляют в размере. Что происходит? Где солнце? Почему мир погрузился в ужасающую тьму?

Рядом с собой он услышал потрясенный голос Трокуса:

— Мать моя! А чего тут так темно?

Во двор высыпали черные рыцари и колдуны. Все они были обескуражены и растеряны. Они спустились под землю ясным погожим утречком, а выбрались наружу во тьме глубокой ночи. Да и нет, не ночь это была. Это была чернота, упавшая на мир подобно секире палача.

— Ма… магия, — проблеял Кригортус, вновь утративший свою надменную невозмутимость. — Что они сделали? Зачем?

Мортус тоже хотел бы это знать. Какое жуткое колдовство пустил в ход Свиностас? И к чему все это приведет? Неужели все те глупые слухи, что ходили о нем, были правдивы. Что, дескать, Свиностас жаждет только одного — сгубить этот мир раз и навсегда. Ибо он губитель миров и пожиратель жизни. Прежде Мортус считал подобные басни бредом темных людишек. Но теперь он изменил свое мнение. Да и трудно было не изменить. Вот же она, тьма, пожравшая солнце. И гибель всего сущего не за горами.

Пока злодейский отряд топтался на месте и пытался прийти в себя, их заметили. Весь двор кишел вооруженными людьми, судя по виду — кончеными разбойниками. На стенах бесновались гоблины, швыряя наружу камни и дротики. В ответ им прилетали заклинания, с грохотом сносящие каменные зубцы и пачками сбрасывающие гоблинов вниз.

Мортус с трудом разглядел в темноте распахнутые ворота, и обнаружил, что в их проеме кипит зверская резня. Кто с кем сражается, было неясно. Но Мортус знал наверняка, что здесь у него союзников нет.

Вдруг поблизости прозвучал мощный женский бас:

— Эй! Смотрите! Тут какие-то чужаки!

Мортус вздрогнул и повернул голову. На него указывала топором огромная мускулистая женщина с суровым лицом закаленной в боях воительницы. Подле нее оказались и другие любители пустить кровушку что добряку, что злодею. Один из них радостно выпалил:

— Эгей! Да это черные рыцари. А ну, братцы, на ножи их!

Призыв нашел отклик во многих сердцах. На столпившийся у стены отряд бросилась целая толпа головорезов. У самого виска Мортуса просвистел брошенный нож. Второй нож с хрустом вонзился в глаз одному из черных рыцарей, и тот рухнул под ноги своим товарищам. А в следующую секунду на них налетела вооруженная орда.

Мортус вскинул меч и парировал сразу три нацеленных в него удара. Натренированное тело само сделало все как надо. Пока мозг владетеля черного замка пребывал в смятении, отточенные годами рефлексы исправно выполняли свою работу.

Черные рыцари быстро стряхнули с себя оцепенение. Головорезам удалось убить троих из них, но затем замешательство злодеев прошло. Что бы ни стало с миром, какую бы судьбу ни уготовил ему безжалостный Свиностас, сейчас им нужно было биться за свои жизни.

Зазвенела сталь клинков. Темноту озарили вспышки магии — колдуны тоже вступили в дело. Мортус отбил вражеский клинок, а затем с гортанным выкриком ударил сам. Черный меч нашел чужое мясо. Короткий, полный боли, крик, сменился предсмертным воем. Мортус ухмыльнулся. Все-таки любил он битву. Любил за ее простоту и предельную ясность. Все в бою было проще некуда — вот свои, вот чужие. Чужих руби, своих прикрывай.

Еще один клинок попытался достать его, бессильно скользнув по вороненому нагруднику. Мортус вновь ударил мечом, и вновь попал — еще один предсмертный крик обласкал его слух.

«Сейчас порубим этих оборванцев, а затем найдем и демона» подумал он, отражая новый выпад.

Он поймал взглядом Кригортуса. Колдун забился в самый тыл, прижавшись спиной к стене, и в бой не вступал. Похоже, юнец берег силы для встречи с демоном. Что ж, это было разумно с его стороны. Пусть оставит демона себе. А врагов из плоти и крови Мортус порубит и сам. Его хлебом не корми, дай покромсать кого-нибудь любимым проклятым мечом. А уж добряки ли это, или люди Свиностаса, не имеет значения.