— Он не знает, — медленно вымолвил Васек, с огромным трудом возвратив над собой контроль.

— Если все так, как ты говоришь, — продолжил Мортус, — мы сможем тайно проникнуть в крепость и опередить добряков.

Он взглянул на небо. То уже начало светлеть. Близилось утро. Мортус предпочел бы пробраться в крепость под покровом тьмы, но ждать до следующей ночи было нельзя. Он подозревал, что добряки атакуют крепость грядущим днем. Чтобы их опередить, следовало действовать прямо сейчас.

— А как далеко от крепости вход в твой тайный лаз? — спросил он Васька. — Днем нас не заметят со стен?

— Не заметят, — ответил Васек.

Зертус взглянул на Мортуса и спросил:

— Что ты задумал, дружище? Хочешь отправиться внутрь с малым отрядом и добыть Свиностаса и демона?

— Да, — ответил Мортус. — Иного способа я не вижу. Мы должны опередить добряков. Как только они начнут штурм, все будет кончено. Крепость, сам видишь, какая. Долго она не продержится. Да и не думаю, что внутри засело много защитников. Нам бы только успеть.

Зертус тоже взглянул на крепость, и на лагерь добряков, взявших твердыню в кольцо осады. Над лагерем поднимались многочисленные струи дыма — добряки готовили завтрак.

— В крайнем случае, я тебя прикрою, — пообещал Зертус. — Удар в тыл станет большим сюрпризом для увлеченных штурмом добряков. А я просто-таки обожаю делать сюрпризы добрым людям.

Мортус усмехнулся. Он тоже любил удивлять добрых людей. Удивлять до смерти.

— Лишь бы мои колдуны не подвели, — проворчал он. — Лишь бы сумели справиться с демоном. Не хотелось бы повторно вкусить его гнева.

На сбор отряда не ушло много времени. Мортус взял с собой верного Трокуса и два десятка лучших черных рыцарей. Кригортус отобрал дюжину самых толковых колдунов, оставив остальных поддерживать завесу невидимости, скрывающую их войско от глаз добряков. В отряд, разумеется, был включен жуткий консультант и его помощница. Васек попытался оставить Гэлу в лагере, но та уперлась.

— Там будет опасно, — равнодушным голосом проронил Васек.

На самом деле, его мало волновала судьба Гэлы. Стоя на пороге осуществления своего предназначения, он просто не мог думать ни о чем другом. И все же ему не хотелось, чтобы спутница ни за что погибла в грядущей заварушке.

— Смерть меня не страшит! — выпалила Гэла, и ее глаза дико засверкали на бледном лице. — Если я умру в твоих объятиях, то смерть будет сладка для меня, словно мед. Давай же сольемся воедино на черной перине погибели.

Выслушав ее, Васек не стал настаивать на своем. Если уж Гэла мечтала о смерти, то было бы странно препятствовать ей в ее желании.

Последней к отряду примкнула Грыжа. Она просто подошла и встала рядом со всеми. И никто не рискнул спросить, что делает кухарка среди воинов и магов. Один взгляд на перекошенное супружеской яростью лицо Грыжи отшибал все желание приставать к этой сильной и независимой женщине с расспросами.

Уже рассвело, когда отряд выдвинулся в путь. Васек повел их не к крепости, а куда-то в сторону. Шли пешком, двигаясь так, чтобы складки местности скрывали их от взглядов дозорных на стенах твердыни и в лагере добряков.

— Надеюсь, консультант действительно знает путь, а не морочит нам голову, — проворчал Трокус.

Мортус смолчал. Но в глубине души он тоже на это надеялся. Ему было не по себе от мысли, что он полностью доверился какой-то неведомой твари. Если Васек подведет его, весь план пойдет насмарку. Добряки первыми доберутся до Свиностаса и его демона, а он, Мортус, вскоре окажется в застенках императорской темницы. Или, как вариант, подастся в бега. А куда ему податься? Разве что сюда, на нейтральную полосу. Мортус предпочел бы славную смерть в бою, чем жалкое существование изгоя и беглеца.

Они успели отшагать приличное расстояние, когда Васек вдруг остановился. Встали и остальные.

— Здесь, — сказал Васек. — Это место подойдет.

Мортус огляделся по сторонам. Вокруг была все та же серая земля, холмы, впадины и черная жижа на дне воронок. Никаких намеков на вход в тайное подземелье не наблюдалось.

Он уже собрался строго спросить консультанта, не шутит ли тот шуточки, но в этот момент Васек начал действовать. Он вдруг рухнул на колени, и погрузил пальцы в серую почву нейтральной полосы. Затем его черные губы шевельнулись. С них посыпались слова. Мортус, прислушавшись, похолодел от ужаса. Это был какой-то кошмарный язык, одно звучание коего заставляло волосы вставать дыбом, а мочевой пузырь сжиматься до размера наперстка.

Затем стало еще страшнее. Земля под пальцами Васька начала чернеть. Чернота стремительно расползалась, поглощая все больший участок почвы. Все в страхе попятились от нее. Даже на вечно надменном лице Кригортуса возникло выражение ужаса.

— Что ты делаешь, нежить? — выпалил Мортус.

Одна лишь Гэла не сдвинулась с места. И когда чернота поглотила землю под ее ногами, даже не повела бровью.

Трокус взглянул на своего господина. В его глазах явственно читался вопрос — а не пора ли рвать когти? Мортусу тоже казалось, что пора. Он начал подозревать, что зловещий консультант заманил их в ловушку. А на самом деле, уж не служит ли он Свиностасу?