Отношения с Марианной легко могли бы сложиться без длинных речей, формальных ухаживаний и соблюдения других дополнительных условий. Потому что и ей этого не нужно. Марианна может стать счастливой в тот же миг, когда сама захочет. Но интересен ли ей Фёдор, как мужчина? Это был вопрос на миллион. Ибо взгляд женщины говорил одно, а слова совсем иное. Да и её должность помощницы командира никак не способствовала их сближению.

– Я лишь хотел уточнить, что ты делаешь сегодня вечером? – с трудом поборов волнение, выпалил Фёдор.

– Сегодня? – женщина посмотрела на часы. – Работаю.

– А-а, а завтра вечером?

– И завтра вечером работаю.

– А послезавтра?

– И послезавтра тоже. У меня вторая смена. Доктор Каберев дежурит в медпункте с утра. А я заступаю на пост после обеда и тружусь до самой ночи. Почему ты спрашиваешь?

– Ну… Я просто… Я хотел узнать, что ты будешь делать после работы, когда закончишь с делами?

– Когда закончу работу? Ты имеешь в виду, когда я буду старенькая, слабенькая и не способная своим трудом приносить людям пользу? Если честно, ещё не размышляла на эту тему. Но непременно что-нибудь придумаю, Федя. Спасибо за беспокойство.

И тут тоже отношения развиваться не торопились. Марианна прекрасно видела все намёки, что делал ей Фёдор. Но реагировать на них не собиралась. Точнее, напротив, она делала вид, что её это не касается, и всячески подчёркивала, что выполнение своих обязанностей у человека должно стоять на первом месте. Выше, чем личные потребности и потакание инстинктам.

Что касается Николь, то здесь перспективы Фёдора, как кавалера, казались ещё более туманными. Фёдор вообще не понимал, что в этой женщине ему нравится, и почему всякий раз он провожает её взглядом? Обычная внешность, обычный характер. Никаких общих тем для разговоров. Но когда Николь случайно оказывалась рядом, Фёдор начисто забывал об интеллигентной Эмили и о страстной Марианне. Волна радости и тепла накрывала его с головой.

– Доброе утро!.. Привет!.. Добрый вечер! – по-дружески здоровался он с ней. – Как дела?.. Всё в порядке? – интересовался её настроением, желал удачи и проходил мимо, не найдя в себе уверенности пригласить женщину на свидание. Слишком уж неприятно и болезненно было бы получить отказ ещё от неё.

К тому же, о Николь Фёдор знал меньше всего. И это тоже ставило препятствия на пути к их общению. Из какой семьи эта женщина? Почему подала заявку на участие в космической экспедиции? Чем она увлекается, чем занимается в свободное время?

Женщина внимательно выслушивала других, но Фёдор ни разу не видел, чтобы она выставляла себя и свой внутренний мир напоказ. На вопросы командира корабля или его помощников она отвечала кратко, словно взвешивала каждое слово. Замечания остальных членов экипажа, брошенные в её адрес, как правило, оставались без ответов. Какой-то непостижимый ореол таинственности окружал Николь со всех сторон. И Фёдор непременно хотел быть посвящённым во все её секреты.

Убедившись, что сблизиться с Николь не удаётся, Фёдор пошёл на хитрость и намеренно завалил перед Марианной зачёты по спортивной подготовке. На изумлённый вопрос врача, в чём причина его плохой физической формы, Фёдор без зазрения совести соврал, что это его обычные показатели. Он ведь попал в команду за взятку, и комиссия закрыла глаза на невыполнение им нормативов.

– Можно перевести меня в женскую тренировочную группу? – попросил он Марианну. – В присутствии женщин мне будет стыдно халтурить, – объяснил он свою просьбу, всеми фибрами души надеясь, что врач не разгадает его манёвра по переходу в группу к Николь Обье. – Наши вояки меня уже морально задавили своими успехами. Мне их не догнать, и серьёзно заниматься спортом в их присутствии у меня не получается. А я очень хочу стать лучше, чем я есть сейчас!

Марианна задумалась, оценивая услышанное и выискивая подвох. Прозвучавшая просьба была разумной. Женщина сама планировала перемешать участников групп в зависимости от их спортивных результатов и предстоящих нагрузок. Но кристально честный взгляд Фёдора задел у Марианны какую-то невидимую нить сигнализации, и она уже знала, что здесь что-то не так. Не может у пройдохи, обманувшего комиссию по отбору, быть подобного честного взгляда! А значит, этот парень опять что-то затеял, и следить за ним придётся самым тщательным образом.

– Хочешь заниматься с теми, кто показывает наиболее скромные результаты? – уточнила она.

При слове «скромные» Фёдор усиленно закивал. В мгновение ока он представил Николь. Точнее, её образ сам всплыл на его внутреннем экране. Николь, пожалуй, из всех представительниц науки на «Доминанте» самая скромная. Всегда старается побыстрее завершить разговор и удрать к себе в лабораторию, прикрываясь важностью дел. Всё время витает в облаках и своих мыслях.

– Ладно, посмотрим, что можно для тебя сделать, и кто ещё числится у нас среди отстающих, – подытожила Марианна.

А наутро Фёдор был поставлен в известность, что дальше ему предстоит заниматься в обществе старика Леона, дохляка Глеба и пожилой Оливии. Дружеская услуга, о которой Фёдор так горячо просил Марианну, оказалась совсем недружественной.

Фёдор только руками всплеснул от отчаяния:

– Я что – настолько перестарался на зачёте, изображая из себя далёкого от спорта человека, что меня приписали к этой троице немощных? Или это месть влюблённой женщины, разгадавшей мои планы? Так если бы ещё её влюблённость была очевидна! А то ведь и сама не гам, и другим не дам!