Как только полупустые боты взмыли ввысь, растворяясь в мареве плотной атмосферы, на бетонное покрытие космодрома выехали и выстроились в одну линию большие наземные транспорты, предназначенные для перевозки уголовного контингента. Бронированные панели как по команде одновременно отъехали в сторону, открывая тёмный зев нутра машин. Осуждённых, как скот, быстро загнали вовнутрь и плотно усадили прямо на металлический пол. Панели сомкнулись, и тяжёлые машины повезли их в распределительный центр.

За толстыми решётками окон мелькали почти обыденные картинки городской жизни. Так выглядели практически любые человеческие города на планетах. Если бы не различные условия существования и влияние инопланетных культур, то все они казались бы знакомыми, узнаваемыми, словно ты уже не раз здесь бывал. Кто-то куда-то спешил, ехал, бежал. Яркие огни и навязчивые рекламные экраны, перешагивающие с одной стены здания на другую и приторно-вкрадчиво предлагающие услуги или товары; транспортные потоки на различных уровнях, бесконечными змеями струящиеся во всех направлениях; полупрозрачные мультипоезда, забитые пассажирами, спешащими по своим делам с бездумными лицами; однообразный свист и шум двигателей, гомон толп, воркующих в экраны личных коммуникаторов на межгалактическом или родном языке… В общем, всё как в любом городе. Разве что свободного пространства практически не было. Заканчивалась стена дома, начинался узкий тротуар. За его защитной решёткой уже находилась дорога для наземного транспорта. И всё это повторялось в четыре-пять этажей над поверхностью. Выше были только маршруты для воздушных машин и вершины небоскрёбов, заодно поддерживавших прозрачный основной купол. Сквозь него, через едва заметную дымку защитного поля, виднелась серая пелена облаков.

Транспорты доставили новичков на подземные уровни. Как догадался Виктор, здесь раньше была шахта по добыче минерала, но она истощилась, и корпорация отдала город в аренду судебной системе. Не пропадать же добру понапрасну.

Ссыльных высадили на небольшой площадке, в стенах которой находились многочисленные двери. Каждый из прибывших должен пройти окончательную регистрацию, получить направление на работу, и только затем его выпустят в город. Дальше начались индивидуальные собеседования.

– Хм, на тренажёрах отличные показатели вождения, – удивлённо покачал головой мужчина за столом, глядя на экран с данными, считанными из тюремного браслета Виктора. – Могу предложить место водителя в конвоях снабжения для факторий.

– Характеристику на меня получили? Вам нужны свёрнутые носы и поломанные кости? – приподнял брови Виктор. – Сомневаюсь!

Мужчина снова уткнулся в экран, лишь иногда искоса поглядывая на посетителя.

– Предпочитаете отбывать срок на фактории? – наконец оторвавшись от экрана, уставился он на Виктора.

– И опять не угадали, – усмехнулся тот. – Причины те же. Нам с напарницей вообще желательно отдельное поселение.

– Думаете, справитесь без опыта? – озадаченно выбил дробь костяшками пальцев по столу мужчина. – Могу подселить вас к старому каторжанину. Он недавно потерял напарника. За расторжение договора с девушкой получите дополнительную награду в пять тысяч корпоративных талонов. Хорошая цена за бабу. Сразу закроете полугодовую аренду воздушного флаера.

– Да что ж вы такой непонятливый, – вздохнул Виктор. – Наверняка на экране про меня написано, что тип я жутко своенравный и неуживчивый. Мне требуется служанка на все случаи жизни, а не напарник. Заработать я как-нибудь и сам способен.

Мужчина снова взглянул на скрытый от посетителя экран и недовольно скривился.

Отблески начищенного жетона на груди позволяли Виктору если и не рассмотреть написанное, то определить, что что-то изменилось. Баловаться магией он не стал. Кто знает, в кабинке вполне могут стоять специальные датчики, отслеживающие псионическое воздействие, а как они среагируют на магические фокусы, пока непонятно.

– Хорошо! – наконец кивнул работник центра. – Но учтите, аренду транспорта следует оплачивать вовремя, иначе вам обеспечено место среди низшей категории сборщиков. К сожалению, свободные жилые модули есть только на границах освоенной территории. Координаты уже забиты в браслет. На личный счёт зачислена тысяча талонов подъёмных. Арендованная машина стоит в гараже. Как пройти – посмотрите на карте. В вашем распоряжении двое суток, чтобы подготовиться к поездке. За это время конвой доставит контейнер снабжения к жилому модулю. Пока можете с напарницей занять комнату триста сорок пять в секторе С. Здесь ваш индивидуальный набор жизнеобеспечения.

Мужчина открыл дверцу в стене и вытащил из ниши металлический контейнер, больше похожий на внушительный чемодан с ручкой.

– Ремонт и обновление всего только за ваш счёт. – С хмурой рожей он толкнул груз по полу к Виктору. – Больше вас не задерживаю.

Виктор подхватил контейнер, улыбнулся и покинул помещение. За дверью его уже ждала Санита. Она сидела на таком же чемодане, уткнув взгляд в пол. Несмотря на хмурое лицо, в ауре девушки струился водопад веселья. Видно, разговор со специалистом центра позабавил напарницу. Виктор примерно представлял, о чём шла речь. Её тоже пытались соблазнить хорошими условиями и заставить разорвать договор с ним.

– За мной, – отрывисто бросил он на ходу и, сверившись с картой в браслете, направился к выделенному временному жилью.

Девушка подхватила груз за ручку и так же молча зашагала следом.

– Нет, ну каков фрукт! – нервно размахивая руками, расхаживал по помещению мужчина.

– Прекрати беситься, Картер! Ну, ошибся ты с предварительными выводами, с кем не бывает? – прикрикнула на него женщина, сидящая за столом управляющего.