— Готов. Именно по этой причине я и назначен главнокомандующим, не так ли, Сельтегор?

Некоторое время имперец молчал, сверля взглядом гнома, но затем все же уступил и коротко кивнул.

— Все верно. Именно ты поставлен командовать нами в этой миссии. Ты оцениваешь риски. Я буду надеяться, что присущая тебе предусмотрительность не станет губительной для наших душ.

Сказав это, Сельтегор встал из-за стола и вышел, направившись в сторону Заклинательного покоя.

Только когда соратник покинул комнату, гном позволил себе усмехнуться, смакуя намек на свой прошлый «недостойный» поступок. Нерниленен и Сельтегор, пусть они и не до конца ему доверяли, но в то же время и недооценивали, считая простым дуболомным воякой, готовым исполнить приказ, дабы искупить вину пред Подгорным Пределом. Соратники вовсе не догадывались, что у генерала гномов были свои взгляды на всю эту миссия. Не знали, что свое прозвище Кронир получил отнюдь не зря.

— Держать строй! — проорал я, с трудом перекрыв звуки боя.

Ответом мне стала забористая ругань и крики, стоны раненых и звон оружия. Воины под моим началом сражались, сражались отчаянно и яростно. Но все равно отступали под напором врага. Демоны рвались вперед, шли, презрев смерть, бросались на копья, словно одержимые. И если яростный напор низших тварей Инферно удавалось сдерживать, появление в толпе дьяволов неизменно оборачивалось локальной катастрофой.

Вот один из высших демонов показался в первых рядах врагов и тут же, под прикрытием стены огня, бросился на моркхазад. Неоспоримое превосходство дьявола позволило тому с легкостью ворваться в строй, начав резать гномов, будто беспомощных котят. Пехотинцы, вооруженные копьями и грубыми топорами, попросту не были способны попасть по стремительной цели, беспомощно били в пустоту, умирая один за другим. Дьявол сражался когтями и магией. Резал доспехи, плавил металл, дрался с остервенелым упоением. Должно быть, он чувствовал себя бессмертным, но его торжество было не долгим. В один момент сотни лиан набросились на высшего демона, сковав его на месте, а затем земля под врагом разверзлась каменной пастью, захлопнувшейся на уровни груди создания Инферно. Дьявол ничего не успел предпринять и в следующий миг оказался разрезан пополам, погибнув также, как и десятки его сородичей ранее. Маленькая победа, совершенно ничтожная на фоне кипевшего сражения, но она позволила строю гномов вновь сомкнуть свои ряды.

Я отслеживал все происходящее лишь краем глаза, сосредоточившись на защите себя, и стоявших рядом товарищей. Странное чувство, но в этой битве от меня почти ничего не зависло. Сотня солдат, в любом ином сражении мира Лендлордов бывшая значимой силой, здесь являлось лишь песчинкой в жерновах. Будь мой отряд в одиночестве, его бы смяли даже не заметив. И лишь тот факт, что вместе с нами сражались тысячи воинов, позволял как-то держаться. Единственной же командой, что я мог отдать, было «держать строй», да и смысл ее был лишь в том, чтобы дать понять солдатам, что их командир все еще жив.

Удар молота, и оскаленная пасть цербера исчезает в веере кровавых брызг. На смену адской псине заступает гвардеец, но успевает прожить лишь секунду — время потребное для нового взмаха оружием. Следом толпа демонов выталкивает из своих рядом кошмара, попытавшего задавить меня массой тела. Подставленный щит принимает на себя вес туши, я же в остервенении бью в бок демоническому коню, слыша, как ломаются его ребра. Шлем принимает скользящий удар копыта, хриплое ржание бьет по ушам, однако несколько мгновений спустя кошмар все же падает мертвым. Все для того, чтобы на его место встал новый демон.

Сражение все длилось и длилось. Число врагов казалось бесконечным, и не было возможности даже на секунду перевести дух. Стоило расправиться с одним демоном, как тут же в бой вступал другой. И эти твари как раз наоборот были полны сил. И если я за счет выносливости справлялся с этим напором, то мои воины были не способны долго сдерживать подобный натиск.

Вот стоявший справа гном упал, просто лишившись сил из-за кровопотери. Тут же в брешь ударило яростное пламя, жаля потерявшись целостность строй. А следом устремились демоны.

К их несчастью эта атака захлебнулась в самом своем начале.

Волна дезориентации охватила прорвавшихся тварей, заставив тех пошатнуться. Тут же задние ряды моркхазад шагнули вперед, сделав слитный выпад копьями, Кацуми же подрубила ногу слишком приблизившегося к ней демона. Итог прорыва оказался прост. На красную от крови мостовую упали новые тела, тут же скрывшиеся за ставшими над ними гномами.

Сквозь грохот битвы до меня долетели чужие команды, отданные демонами. Я не смог понять их значение, но прекрасно увидел результат. Толпа тварей Инферно качнулась, напор на наши ряды чуть схлынул, но радоваться этому не приходилось, ведь средь врагов показываются суккубы и ифриты, уже готовые ударить чарами.

— Вперед! — ору во всю глотку, делая шаг навстречу демонам.

Молот очерчивает дугу, впиваясь в тело ифрита, рядом корчатся суккубы, насаженные на копья, но множество магов врага оказываются невредимыми и бьют в полную силу. Рев пламени и крики заживо сгорающих существ впиваются в уши. Да так, что кажется не удастся вытравить их и через годы жизни.

Спустя несколько секунд огонь стих, открыв вид на десятки обугленных тел. Тел воинов, что пошли за мной в Меран. В другое время я бы испытал горечь, однако сейчас думать о потерях оказывается некогда, ведь передо мной находилась орда демонов, а по бокам уже не было надежных товарищей. Я сделал шаг назад, чувствуя спрятавшуюся за спиной Кацуми. На выставленный щит тут же обрушился меч врага. Толпа демонов качнулась и бросилась в атаку, обтекая нас с кицунэ с флангов, пытаясь ужалить из мертвой зоны.