В отличие от беспокойного, мигающего света звезд

сияние Марса кажется ровным и спокойным. Это

происходит оттого, что Марс вовсе не звезда, а

планета. Планеты же вообще отличаются от звезд своим

спокойным, лишенным вспышек и переливов светом, они не

мерцают.

Марс имеет характерную огненно-красную окраску.

Благодаря этому его трудно спутать с другими яркими

планетами - Венерой и Юпитером, которые светят белым

или желтоватым светом. Тем не менее он похож и на

самую яркую из настоящих звезд северного неба

Сириус, который сочетает белый свет с сильным

мерцанием, сопровождаемым проблесками других оттенков

– красных, желтых, синих, зеленых.

По сравнению с другими планетами непрерывное

движение Марса среди звезд особенно заметно.

В. Ш а р о н о в. Марс

Если осадить всю воду из марсианской атмосферы,

она покроет планету слоем толщиной в человеческий

волос.

Досье "Дело Марса, Солнца и Вселенной",

составленное Суреном Акопяном,

бортинженером межпланетного корабля "Вихрь"

Открылась бездна, звезд полна;

Звездам числа нет, бездне дна.

М. В. Л о м о н о с о в

Под горку путь казался легче. После пересечения экватора скорость "Вихря" с каждым днем непрерывно возрастала. Корабль теперь уже не летел, а падал на Марс.

Как-то вечером, когда закончилась программа "Время" и диктор Центрального телевидения пожелала москвичам гладкой лыжни - после продолжительной оттепели в Москве наконец установились крепкие морозы и выпал снег, - из-за стола кают-компании поднялся Георгий Калантаров, подошел к телеэкрану и произнес короткую речь:

– Товарищи, с сегодняшнего дня в нашей кают-компании будет постоянно присутствовать новый собеседник. Правда, он старый великий молчун, но по его лику мы теперь легко можем догадаться, что в настоящее время у него на уме. Вы все его прекрасно знаете, и я не буду называть его имени. Георгий наклонился к пульту, нажал одну из клавиш.
– Вот и он!

Перед глазами космонавтов на двухметровом телеэкране появился Марс. Он выглядел еще ненамного крупнее футбольного мяча, но уже различимы оранжевые материки, темные пятна морей. Белая, отороченная голубой каймой снеговая шапка полюса чуть сдвинута набок. Столетиями мечтали астрономы Земли увидеть вблизи эту загадочную планету!

Вот и знаменитые марсианские каналы. Даже при таком масштабе изображения видно: каналы - это длинные цепочки кратеров почти идеально правильной формы. И не так уж пустынен Марс. Разумеется, живых существ не видно, но уже можно следить за изменением формы и цвета облаков. Облака, серые по экватору, ближе к полюсу светлеют и сливаются со снеговой шапкой.

Двести десятые сутки полета

"Чудесное окно Калантарова" в центре всеобщего внимания. Каждую свободную минуту космонавты бегают смотреть в кают-компанию на приближающийся, медленно поворачивающийся вокруг оси Марс.

Считается, что в раннем периоде истории на Марсе было много воды. Но потом вода испарилась, и на планете остались лишь ее следы. В марсианской атмосфере воды в тысячи раз меньше, чем в земной.

Как и почему произошло это внезапное катастрофическое испарение влаги? Может быть, его вовсе и не было? И не способствовало ли исчезновению воды сравнительно небольшое тяготение на планете? Может быть, первоначальные водные запасы остались на Марсе, превратившись, допустим, в подпочвенный лед?

Двести одиннадцатые сутки полета

В полутемной кают-компании один на один с Марсом бортинженер Акопян.

Сейчас корабль почти над местом посадки. Область Хеллас. Четыре месяца назад где-то здесь сел автоматический дублер "Вихря" - точная его копия. При необходимости этим кораблем для возвращения на Землю могла воспользоваться любая из марсианских экспедиций.

Далеко еще до планеты, но склоны кратеров, разрушенные ветрами и пылевыми бурями, видны хорошо. Вот берега двух крупных озер с неровными, зубчатыми краями. Большой старый кратер. Края у него гладкие, по склонам овраги, будто русла стекающих ручьев. Недалеко от подножия ветерана пристроился небольшой, видно, очень молодой кратер. Круглый, ровный, края гребня острые, склоны пологие.

На сотни километров стеной протянулась дуга хребтов, отделяя почти плоское нагорье. Хорошо различимы небольшие ущелья и глубокие каньоны, наконечниками игрушечных стрел выделяются вершины гор.

"Сухие склоны Арагаца", - вспоминается Акопяну хрипловатый голос деда - известного метеоролога. Это было лет двадцать назад...

...Мощный вертолет Ми-8 гудит натужно, хотя и груз маленький, и пассажиров всего четверо. Дед непрестанно шутит, бросается от одного иллюминатора к другому, восхищенно машет руками. Не до шуток лишь десятилетнему Сурену. Чувствует он себя неважно: трясет на воздушных ямах. Ему кажется, что вот-вот вертолет колесами заденет вершины гор, а винтами - скалы ущелий. Высота около четырех тысяч метров, трудно дышать.