Я прибавила шагу, всё ещё пытаясь выглядеть естественно, но Арро постоянно от меня ускользал. Какая огромная гостиная! И как много у него знакомых, с которыми обязательно надо поговорить. Но вот, наконец, он перестал ходить туда-сюда, и у меня появилась надежда всё же его поймать.

Обходя гостей, я следом за водником вышла в закрытую галерею. Здесь было довольно светло, хоть не горело ни одной свечи, и гораздо тише, чем в соседней комнате. Наверное, летом в галерее было просто замечательно, а теперь казалось слишком прохладно. За окнами шёл редкий снежок. Как представлю состязания в такую погоду – так мороз по спине!

– Арро! – позвала я водника, который никак не желал меня дожидаться. – Ты решил совсем меня загонять? Ещё хоть шаг сделаешь, и я уйду.

Маг остановился и соизволил обернуться. Судя по едкой ухмылочке, в этом и была его коварная задумка. Всё это время он прекрасно меня видел и отдалялся нарочно.

– Ну когда ещё за мной побегает одна из самых знаменитых девушек Империи? – проговорил он, жадно изучая меня взглядом. – А так мне удалось отбить тебя от “стаи”, чтобы спокойно поговорить.

– Это ты полон сил и энтузиазма, – я обмахнулась веером, остановившись напротив него, – а мне уже пришлось сегодня немало побегать.

– Тебя пригласили на быстрый танец? – Глаза водника блеснули весельем.

– Так! – Я выставила ладонь вперёд, останавливая поток шуточек и подначиваний. – У меня к тебе серьёзный вопрос. Ты вернёшься в отряд?

– Вот так сразу?

– Что значит сразу? – Я нахмурилась. – Я тебе огромное письмо написала! А ты как будто в первый раз об этом слышишь.

– Письмо могла написать и не ты, – отмахнулся водник. – Но мне приятно, что это всё же твоих рук дело. Письмо от дорха Ардера было не в пример суше. Он, как всегда, требовал, как будто я чем-то ему обязан.

– Поэтому ты молчал? Хотел, чтобы тебя поуговаривали? – Я толкнула Арро в грудь ладонью. – У нас тут всё с ног на голову встало, а он из себя принцесску строит! Ответь сейчас: ты приехал, чтобы вернуться или с девицами потанцевать?

– Вообще-то с тобой. – Арро опустил взгляд и поправил перстень на пальце. – Ты же ещё девица? А то ходят слухи…

– За то, что ты веришь слухам, я сейчас тресну тебя по голове!

Я погрозила воднику сложенным веером. Хоть в чём-то эти слухи были правы. Между нами с Двэйном творится черт-те что. С одинаковой силой мне хочется убить его или запереться с ним в спальне на пару дней. Такая вот каша в голове. Но сейчас речь не об этом!

– Поцелуешь меня – вернусь! – нагло заявил водник, не проникшись опасностью получить затрещину.

А я впала в лёгкий ступор от такой незначительной, почти детской провокации. Ведь мысль о том, чтобы поцеловать кого-то другого, показалась мне настолько дикой, что пришлось сдержаться, чтобы не залепить Арро пощёчину. Поэтому я просто молчала, глядя на него во все глаза и пытаясь без слов выразить всё негодование, что клокотало в груди.

Да нет же! Я жена Двэйна Ардера по прихоти глупой магии и глупых магов! Это не обязывает меня…

– Нет, я пришла не кокетничать с тобой, Арро. И всё объяснила тебе ещё до твоего отъезда. С тех пор ничего не изменилось. Но если для тебя ответственность перед отрядом всего лишь шутка, то тебе и правда лучше копаться в артефактах. Всего доброго!

Я развернулась и пошла обратно, дрожа от сковавшей плечи прохлады. Да в этой галерее натуральный мороз! Как я так долго терпела его, оставаясь в открытом платье?

– Арро, ты тут? – Из полумрака навстречу мне вышел высокий плотный мужчина.

Опустил на меня взгляд, и я сразу узнала в нём отца водника, Имона Снорка.

Несколько секунд мы непонимающе смотрели друг на друга, а затем виконт расплылся в загадочной улыбке, будто уличил сына в чём-то очень интригующем.

Тут и сам Арро подоспел – то ли оправдаться, то ли повернуть ситуацию в свою пользу.

– Это Эйлин О’Кин, – проговорил он ровно. – Эйлин, это мой отец.

После того как я изобразила реверанс, снова стало неловко.

– Так это та самая девушка, которая навела в твоей голове такой беспорядок? – Имон перевёл взгляд на сына. – Там лэс Килан хочет поговорить с тобой насчёт покупки одной важной вещицы.

– Знаешь, я подумал, – продолжил Арро так, словно бы пропустил слова родителя мимо ушей, – артефакторное дело – не то, чем я хотел бы заниматься.

Лицо виконта посуровело, он напряжённо вытянулся и посмотрел на меня теперь совсем не так приветливо, как минуту назад.

– Это она уговорила тебя отказаться от наследования семейного дела? – его голос звякнул враждебностью. – Когда ты наконец образумился и вернулся домой…